Toen de Panamese landbrug ongeveer 3 miljoen jaar geleden werd gevormd, Zuid-Mexico bevond zich midden in een grote biotische uitwisseling van grote dieren uit Noord- en Zuid-Amerika die de continenten in beide richtingen doorkruisten. Echter, fossiele dieren uit deze tijd zijn zeldzaam voor de tussenliggende milieus van Midden-Amerika en Zuid-Mexico. Onlangs, een team technische grotduikers helpen deze leemte op te vullen door overblijfselen te ontdekken van grote dieren die ooit op het schiereiland Yucatán rondzwierven, tijdens het einde van de laatste ijstijd (rond 13, 000 jaar geleden). Hoofdauteur, Dr. Blaine Schubert zal de bevindingen van het team presenteren op de jaarlijkse bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology dit jaar in Calgary, Alberta (Canada) op zaterdag, 26 augustus.

Het team van duikers daalde af in de ondergelopen gangen naar een ondergrondse put die bekend staat als "Hoyo Negro" (Spaans voor "Zwart Gat"), reikend naar beneden 180 ft (55 m) in de duisternis. Tijdens de laatste ijstijd, de zeespiegel was veel lager, en de prehistorische dieren konden door horizontale gangen naar Hoyo Negro lopen, alleen om in de onontkoombare put in de grot te vallen. Duikers hebben het materiaal gefotografeerd voordat het werd geëxtraheerd, het gebruik van re-breathing SCUBA-apparatuur om te voorkomen dat luchtbellen de site verstoren. Dr. Blaine Schubert van de East Tennessee State University, een van de hoofdonderzoekers van het project zegt:"behoud van het fossiele materiaal is buitengewoon, en zal ons in staat stellen verschillende aspecten van anatomie te reconstrueren, evolutionaire relaties, en gedrag. De diversiteit van de fauna geeft ons een opwindend nieuw beeld van deze regio te midden van snelle klimaat- en milieuveranderingen."

Tot nu toe heeft de bemanning de overblijfselen van drie verschillende gigantische grondluiaards gevonden (inclusief een geheel nieuwe soort), beren met een kort gezicht, Berg Leeuwen, sabeltandkatten, een bizar familielid van olifanten genaamd een gomphothere, tapirs, en zelfs een mens. "Dit vertegenwoordigt het oudste en meest complete vroege menselijke skelet in Amerika, en ze leefde samen met een verscheidenheid aan megafauna", zegt Schubert. "De overblijfselen van de beer met het korte gezicht Arctotherium zijn bijzonder belangrijk, die niet alleen het meest complete en overvloedige materiaal van één locatie vertegenwoordigen, maar ook het eerste bewijs dat ze vanuit Zuid-Amerika naar Noord-Amerika zijn overgestoken." Deze fossiele fauna geeft vorm aan een groter ecosysteem voor het zuiden van Noord-Amerika, die doorgaans wordt gezien als meer een brug tussen landmassa's dan zijn eigen bloeiende gemeenschap van lokale bewoners. Terwijl de internationale samenwerking van Amerikaanse en Mexicaanse onderzoekers haar werk voortzet, de wetenschappers hopen de aard van deze brug en zijn eigen ecologische complexiteit beter te begrijpen.