Margulis, Lynn Alexander (1938-), een Amerikaanse bioloog, hielp de studie van de oorsprong van cellen vooruit. Ze ontwikkelde de symbiotische theorie, waarin staat dat bacteriën een belangrijke rol speelden bij de ontwikkeling van levende cellen. Deze theorie is bekend geworden als de seriële endosymbiosetheorie, of SET.

Margulis werd geboren op 5 maart, 1938, in Chicago. Ze was de oudste van vier dochters van Morris Alexander, een advocaat en zakenman, en Leone Wijze Alexander, een reisagent. Op de leeftijd van 15, Lynn voltooide haar tweede jaar op Hyde Park High School, en schreef zich in voor een speciaal programma voor vroege toelating aan de nabijgelegen Universiteit van Chicago (UC). Daar genoot Lynn van uitstekende wetenschappelijke lessen, waaronder het lezen van originele werken van beroemde wetenschappers.

Aan de Universiteit van Chicago, Lynn ontmoette Carl Edward Sagan, dan een afgestudeerde student natuurkunde, die later een beroemde astronoom en auteur zou worden. Margulis studeerde af met een graad in de vrije kunsten in 1957, en zij en Sagan trouwden in juni. Ze verhuisden naar Madison, Wisconsin, waar ze in 1960 haar masterdiploma in wetenschap in zoölogie en genetica behaalde aan de Universiteit van Wisconsin.

Zij en Sagan verhuisden vervolgens naar Californië, waar Margulis in 1965 promoveerde aan de University of California in Berkeley. Tegen die tijd was haar huwelijk met Sagan was beëindigd, en ze verhuisde met haar twee zonen naar Massachusetts.

Margftlis doceerde 22 jaar aan de Boston University, van 1966 tot 1988. Haar tweede huwelijk, aan Thomas N. Margulis, een kristallograaf, duurde van 1967 tot 1980. Het echtpaar kreeg een zoon en een dochter. Vanaf 1988, Margulis doceerde bij de afdeling botanie aan de Universiteit van Massachusetts in Amherst.

Op de middelbare school, Margulis raakte geïntrigeerd door reproductie waarbij genetisch materiaal betrokken was dat niet in de celkern wordt gevonden, maar in zijn cytoplasma, dat is al het materiaal in het membraan van een cel, behalve de kern. In het begin van de jaren zestig, Margulis en andere onderzoekers presenteerden bewijs van genen in chloroplasten, gespecialiseerde structuren in de cellen van planten.

Margulis richtte zich op symbiose, wat de wetenschappelijke term is voor twee verschillende soorten organismen die dicht bij elkaar leven op een manier die ten minste één van de soorten ten goede komt. Voorbeelden van symbiose zijn een soort kleine vissen die parasieten opruimt van veel grotere vissen, of een schimmel die op iemands huid groeit. Margulis theoretiseerde dat eukaryote cellen (cellen met kernen) evolueerden uit een symbiose van bacteriën zonder kernen die voorheen onafhankelijk hadden geleefd. In deze theorie zowel chloroplasten als andere structuren die in cellen worden gevonden, genaamd mitochondriën, geëvolueerd van eens vrijlevende bacteriesoorten. Deze seriële endosymbiotische theorie, of SET, gaf een nieuwe kijk op evolutie en hielp bij het verklaren van de oorsprong van cellen met kernen. Het idee van Margulis was revolutionair:dat cellen met kernen, inclusief alle cellen in het menselijk lichaam, afstammen van bacteriën die meer dan 2 miljard jaar geleden symbiotische relaties vormden.

In de jaren ’60 en ’70, Margulis verdroeg twijfel en zelfs spot van andere wetenschappers terwijl ze haar theorie nastreefde. Ze ging verder met het verzamelen van haar werk over de symbiotische theorie in het boek Origin of Eukaryotic Cells (1970). Ze werkte dit werk uit in een herziene versie, Symbiose in celevolutie (1981). De theorie van Margulis is sindsdien algemeen aanvaard.

Haar holistische kijk op biologie bracht Margulis ertoe de Gaia-hypothese te omarmen, die stelt dat de aarde een levend organisme is dat functioneert als een verenigd geheel. De Britse bioloog James Lovelock presenteerde zijn hypothese in 1968. Volgens zijn theorie, alle levende wezens werken samen om de voorwaarden te scheppen die nodig zijn om het leven voort te zetten. De theorie van Lovelock veroorzaakte controverse onder wetenschappers, en toen Margulis Lovelock hielp de Gaia-hypothese te ontwikkelen, ze verdiende verdere afkeuring. Echter, sommige wetenschappers zijn van mening dat onderzoek naar het Gaia-concept zou kunnen leiden tot een beter begrip van complexe milieuproblemen.

Margulis heeft over de hele wereld lezingen gegeven en in tal van verenigingen en commissies gezeten. Ze werkte met NASA en schreef of schreef vele boeken, filmscripts, en artikelen. Haar zoon, Dorion Sagan, werkte met haar samen aan Origins of Sex:Three Billion Years of Genetic Recombination (1986), Microkosmos Kleurboek (1988), Mystery Dance:Over de evolutie van de menselijke seksualiteit (1991), en wat is leven? (1995).

Margulis werd in 1983 verkozen tot lid van de National Academy of Sciences en was een van de drie Amerikaanse leden van de Russian Academy of Natural Sciences. Ook ontving ze eredoctoraten van verschillende universiteiten. In maart 2000, President Bill Clinton overhandigde de Amerikaanse National Medal of Science aan Margulis en 11 andere ontvangers.