Varens en mossen zijn beide voorbeelden van 'primitieve planten', aldus J. Stein Carter van de Universiteit van Cincinnati Biology Department. Ze hebben niet alle gespecialiseerde systemen ontwikkeld die moderne planten hebben, hoewel varens meer ontwikkeld zijn dan mossen.
Vasculaire systemen

Mossen zijn niet goed aangepast aan het leven op droog land. Varens doen het beter. Dit komt grotendeels omdat, terwijl mossen geen vaatstelsel hebben, varens dat wel doen.
Sporen

Varensporen worden geproduceerd in clusters onder de bladeren. Mossporen worden geproduceerd in capsules op de uiteinden van stengels tussen hun scheuten.
Uiterlijk

Varens hebben grote samengestelde bladeren verdeeld in vele folders. Mossen hebben geen echte bladeren, alleen kleine groene scheuten. Sommige varens kunnen hoger worden dan 15 voet. Mossen zijn beperkt tot ongeveer een centimeter.
Uitzonderingen

Clubmossen hebben kleine echte bladeren met vasculaire systemen. De uitgestorven Lepidodendron was een gigantisch knotsmos dat op een boom leek. Het kan meer dan 135 voet hoog worden