Wetenschappers definiëren een zonnejaar op basis van de bewegingen van de zon, maar gebruiken de bewegingen van de maan om een maanjaar te definiëren. In tegenstelling tot de maankalender, gebruiken de meeste plaatsen over de hele wereld de zonnekalender om de doorloop van het jaar te volgen. Zonnejaren hebben een andere lengte dan maanjaren, en de term "epact" beschrijft dit tijdsverschil. Eén epact is 11 dagen.
De definitie van een maan- en zonnejaar

12 maanmaanden vormen een maanjaar. Een maanmaand kan ook worden gedefinieerd als de tijd die de maan nodig heeft om door elk van zijn fasen (nieuwe maan, halve maan en volle maan) te gaan en terug te keren naar zijn oorspronkelijke positie. Een maanmaand duurt 29,5 dagen, hoewel dit enigszins varieert rond dit gemiddelde.

We noemen de periode die de aarde nodig heeft om één omwenteling rond de zon een zonnejaar te voltooien. Een zonnemaand betekent een twaalfde van een zonnejaar. Kalendermaanden verschillen hiervan, maar in de praktijk zijn de verschillen klein en bestaan we dus een heel aantal dagen in elke maand.
De tijdsperiode van maan- en zonnejaren

Een maanjaar heeft ongeveer 354 dagen. Een zonnejaar heeft 365 dagen. Dit laat een verschil van 11 dagen tussen een zonnejaar en een maanjaar, als gevolg van het verschil in hun definities. De term epact beschrijft dit specifieke tijdsverschil. In de loop van 33 jaar zal er een vertraging van een jaar zijn tussen zonne- en maankalenders vanwege de opeenvolgende gebeurtenissen.
Maan- en zonnekalenderconventies

De meeste plaatsen op de wereld gebruiken liever een zonnekalender dan een maan. Moslims en joden volgen echter een maankalender. Islamitische kalenders, ook bekend als Hijri-kalenders, zijn gebaseerd op de maancyclus en het jaar bestaat uit 12 maanmaanden. De Hijri-kalender speelt een belangrijke rol voor religieuze doeleinden en de islamitische religieuze festivals zijn gebaseerd op deze kalender. Een joodse kalender gebruikt voornamelijk maandefinities en elke maand begint op de nieuwe maan, maar de jaren zijn gebaseerd op zonnejaren. Chinese kalenders zijn een type maankalender, een combinatie van maankalender en een zonnekalender.
Schrikkeljaren en Schrikkelmaanden

Omdat er een verschil van 11 dagen is tussen een zonnejaar en een maanjaar , mensen die een maankalender gebruiken, voegen er om de drie jaar een extra (13e) maand in. In de zonnekalender voegen mensen elke vier jaar een schrikkeldag toe aan de maand februari.