Tropische regenwouden zijn het meest voorkomende type bos ter wereld, voornamelijk te vinden rond de evenaar en ontvangen vaak meer dan 100 centimeter neerslag in een jaar. Regenwouden herbergen een rijke diversiteit aan planten en dieren die in twee hoofdcategorieën vallen: autotrophs en heterotrophs. Autotrophs zijn organismen die hun eigen voedsel kunnen produceren door anorganische substanties (zonlicht, mineralen, water) te consumeren, terwijl heterotrophs niet in staat zijn om anorganisch materiaal zelf om te zetten in energie en andere planten en dieren moeten consumeren.
Autotrophs

Planten die zonlicht omzetten in energie door fotosynthese zijn klassieke autotrofen, en vanwege het vochtige, warme klimaat wordt een enorme diversiteit aan planten gevonden in tropische regenwouden. In het tropische regenwoud van Monteverde, Costa Rica, hebben wetenschappers bijvoorbeeld alleen al meer dan 500 soorten orchideeën ontdekt. Sommige autotrofe planten hebben zich gedurende duizenden jaren aangepast aan het leven in dichte regenwouden en raken nooit de grond aan - epifyten of "luchtplanten" groeien op de takken van hoge bomen in de kruin waar ze meer zonlicht en vocht vinden dan op het regenwoud vloer.
Heterotrofen

Heterotrofen in een regenwoud omvatten zoogdieren zoals primaten, luiaards en jaguars, evenals vele soorten reptielen en amfibieën. Volgens het Rainforest Action Network wordt de helft van de diersoorten ter wereld gevonden in tropische regenwouden, van de kleine Maues-marmoset, een soort aap die wordt aangetroffen op slechts enkele hectaren Amazonewoud, tot de gevaarlijke pijlgifkikker waarvan de huid een van de meest giftige gifstoffen in de natuur.
ongewervelde dieren

Verreweg de meest voorkomende heterotrofen in tropische regenwouden zijn insecten en andere ongewervelde dieren. Wetenschappers schatten dat meer dan 50 miljoen soorten in regenwouden wereldwijd kunnen worden gevonden. Mieren zijn vooral divers in tropische regenwouden - een studie in Peru telde meer dan 50 verschillende mierensoorten op een enkele boom. Soorten zoals de blad-snijdermier leven in sociale kolonies die mierensnelwegen langs de bosbodem uithakken. Ze oogsten vegetatie die ze gebruiken om een bepaalde schimmel te kweken die ze op hun beurt als voedsel gebruiken.
Heterotrofe planten

Sommige regenwoudplanten zijn ook geëvolueerd als heterotrofen, zoals de parasiet Rafflesia arnoldi die in de wortels tikt van andere planten om hun voedingsstoffen te stelen. Andere planten zullen rottende planten- of dierlijke materie consumeren in plaats van fotosynthese uit te voeren. Deze planten worden saprofyten genoemd en vervullen de waardevolle rol van het ecosysteem van het recyclen van voedingsstoffen in het tropisch regenwoud, en ze bevatten sommige soorten orchideeën die leven van dode dieren.