Ontzilting zet zout water om in drinkbaar water door zout en andere vaste stoffen uit zeewater of brak water te verwijderen. Hoewel het ontziltingsproces al eeuwen bestaat, ontstonden ontziltingsinstallaties die een grootschalige behandeling van water mogelijk maken pas in de jaren vijftig. In 2002 zorgden 12.500 ontziltingsinstallaties in 120 landen voor 14 miljoen kubieke meter vers drinkwater per dag. De capaciteit van de wereldwijde ontziltingsinstallatie zal in 2015 bijna verdubbelen. Lees verder voor meer informatie over de voor- en nadelen van het gebruik van waterontziltingsinstallaties.
Voordeel: zorgt voor toegankelijk drinkwater

Ontziltingsinstallaties voor water kunnen zorgen voor drinken water in gebieden waar geen natuurlijke toevoer van drinkwater bestaat. Sommige Caribische eilanden krijgen bijna al hun drinkwater via ontziltingsinstallaties, en Saoedi-Arabië krijgt 70 procent van zijn zoet water via het proces. Zelfs in landen waar zoet water overvloedig aanwezig is, kunnen ontziltingsinstallaties water leveren aan drogere gebieden of in tijden van droogte. De Verenigde Staten, bijvoorbeeld, gebruiken 6,5 procent van de wereldvoorraad ontzilt water.
Nadeel: hoge kosten om te bouwen en te bedienen

Het is erg kostbaar om ontziltingsinstallaties te bouwen en te exploiteren. Afhankelijk van hun locatie kan het bouwen van een fabriek van $ 300 miljoen tot $ 2,9 miljard kosten. Eenmaal operationeel, hebben fabrieken enorme hoeveelheden energie nodig. Energiekosten zijn goed voor een derde tot de helft van de totale kosten voor de productie van ontzout water. Omdat energie zo'n groot deel van de totale kosten uitmaakt, worden de kosten ook sterk beïnvloed door veranderingen in de energieprijs. Geschat wordt dat een verhoging van één cent in de kosten van een kilowattuur energie de kosten van één acre-voet ontzilt water met $ 50 verhoogt.
Voordeel: kwaliteit en bescherming van habitats

Ontzilt water voldoet in het algemeen aan of overtreft normen voor waterkwaliteit. Waterontziltingsinstallaties kunnen ook de druk op zoetwatervoorraden verminderen die afkomstig zijn uit gebieden die moeten worden beschermd. Door oceaanwater te behandelen in plaats van het te verwijderen uit bronnen die ook habitats kunnen zijn voor bedreigde soorten, kunnen deze belangrijke zoetwaterlichamen worden behouden. Bovendien kan het verwijderen van zout water uit de oceanen het bewustzijn van mensen over de bescherming van deze waterlichamen vergroten. Het verwijderen van het zout dat uit het water is verwijderd, is een groot probleem. Deze afvoer, bekend als pekel, kan het zoutgehalte veranderen en de hoeveelheid zuurstof in het water op de stortplaats verlagen, waardoor dieren die niet gewend zijn gestrest raken of gedood worden tot de hogere niveaus van zout. Bovendien gebruikt of produceert het ontziltingsproces tal van chemicaliën, waaronder chloor, kooldioxide, zoutzuur en anti-scalents die in hoge concentraties schadelijk kunnen zijn.