De hydra behoort tot dezelfde groep organismen als kwallen en koralen. Hydra's zijn eenvoudige, meercellige dieren die al honderden miljoenen jaren bestaan. Hoewel ze schijnbaar ver van hun familieleden de koralen en zeeanemonen zijn, worden hydra's samen met deze organismen ingedeeld vanwege een paar gemeenschappelijke kenmerken: hun symmetrie en lichaamsplan, evenals hun voedings- en verdedigingsmechanismen.

Classificatie

Hydra's behoren tot het Koninkrijk Animalia en de phylum Cnidaria. Verderop in de hiërarchie maken hydra's deel uit van de klasse Hydrozoa en de volgorde Hydroida, een groep die al bestond sinds het Cambrium toen het leven zich voor het eerst vormde.

De gemeenschappelijke hydra behoort tot de suborder Eleutheroblastina, die is gedefinieerd door vrije, solitaire vormen van hydroïden. Dit betekent dat hydra's niet noodzakelijkerwijs verbonden zijn met de grond of een ander substraat. Ze groeien ook niet in koloniën, zoals hun verre neven en nichten, de koralen. Ze zijn meestal meer als kwallen in hun symmetrie en structuur.

Symmetrie

Een van de gemeenschappelijke eigenschappen onder de cnidariërs is hun symmetrie. Hydras vertonen, net als alle cnidarians, radiale symmetrie. Dit betekent dat ze zijn gevormd met een afzonderlijke boven- en onderkant, maar geen te onderscheiden linker- of rechterzijde. Een hydra zou als een taart van de bovenkant kunnen worden gesneden en alle delen zouden precies hetzelfde zijn. Vaak zullen hydra's ook tetramerale symmetrie vertonen. Dit geeft specifiek aan dat het lichaam kan worden verdeeld in vier gelijke en identieke delen. Het is mogelijk voor de hydra om beide soorten symmetrie tegelijkertijd te demonstreren, omdat tetramerale symmetrie kan worden opgebouwd rond een radiaal plan.

Lichaamsplan

Hydra's zijn microscopische organismen met een centrale buisvorm lichaam. Eén uiteinde van deze buis heeft een opening, de mond van de hydra, en de enige opening in zijn lichaam. De mond is omgeven door tentakels die bewapend zijn met het jacht- en verdedigingsmechanisme van de hydra, de nematocysten. Alle cnidarians hebben deze gespecialiseerde stekende cellen die kunnen detecteren wanneer een prooi in de buurt is. De cellen injecteren een verlammend gif en de hydra kan de prooi met zijn tentakels grijpen en het slachtoffer in zijn spijsverteringsholte trekken.

Omgeving

Hydra's zijn enkele van de enige zoetwater cnidarians, en dus geven ze veel interesse in de wetenschappelijke gemeenschap. Ze zijn gemeenschappelijke elementen in elementaire wetenschapsprojecten omdat hun eenvoudige vormen kinderen in staat stellen om biologische processen en primitief gedrag op kleine schaal te begrijpen. Ze komen vooral voor in vijvers en meren, die meestal rustige, zoetwaterhabitats zijn. Meer dan enkele hydra's zijn ook in huisaquaria verschenen. Ze jagen op micro-organismen, zoals de watervlo, die in deze omgeving leven.