Het broeikaseffect verwijst naar het vasthouden van warmte in de atmosfeer door broeikasgassen, waaronder waterdamp, koolstofdioxide, methaan en stikstofoxide. Als gevolg van toenemende niveaus van broeikasgassen in de atmosfeer, gedeeltelijk als gevolg van menselijke industriële activiteit, wordt steeds meer warmte gevangen, wat resulteert in een fenomeen dat gewoonlijk wordt aangeduid als het broeikaseffect. Meer in het bijzonder verwijst de opwarming van de aarde naar de stijging van de gemiddelde wereldwijde oppervlakte- en oceaantemperaturen.

Het broeikaseffect

Het broeikaseffect treedt op als licht wordt geabsorbeerd door het oppervlak en de oceanen van de aarde, omgezet in warmte en opnieuw uitgestraald als infraroodstraling. Bepaalde gedeelten van de atmosfeer van de aarde, de broeikasgassen, absorberen de warmte en stralen deze opnieuw uit in alle richtingen. Het voortdurende proces van absorberen en uitstralende warmte dient om de warmte in de atmosfeer vast te houden, waardoor de hoeveelheid warmte die wordt teruggestuurd in de ruimte wordt verminderd. Onder normale omstandigheden helpt een natuurlijk broeikaseffect gematigde temperaturen en houdt de planeet warm genoeg om het leven te ondersteunen. De snelle toename van broeikasgassen in de 20e eeuw heeft geleid tot een versterkt broeikaseffect, wat bijdraagt ​​aan de opwarming van de aarde.

Factoren die leiden tot een toename van broeikasgassen

De meeste heersende stromingen ondersteunen de gedachte dat toenemende niveaus van broeikasgassen zijn te wijten aan menselijke activiteit. Het verbranden van fossiele brandstoffen en ontbossing zijn twee activiteiten die de concentraties kooldioxide in de atmosfeer verhogen. Volgens metingen aan het Mauna Loa-observatorium op Hawaï is de concentratie van kooldioxide in de atmosfeer gestegen van 313 delen per miljoen tot 389 ppm in de afgelopen 50 jaar, waarbij het grootste deel van de stijging toe te schrijven is aan fossiele brandstoffen. Stijgende temperaturen kunnen synergetische processen tot stand brengen die leiden tot nog meer opwarming, toenemende waterdamp in de atmosfeer, of methaan vrijmaken uit de arctische gebieden.

Global Warming

Gegevens uit menselijke records, boomringen, koralen en andere bronnen laten zien dat de gemiddelde mondiale temperatuur steeg met 0,41 graden Celsius in de 20e eeuw, met een versnelling in de tweede helft van de eeuw. Klimaatmodellen geven aan dat de temperatuur in de 21e eeuw waarschijnlijk nog een graad hoger zal worden. Temperatuurveranderingen variëren sterk over de planeet, met grotere veranderingen die plaatsvinden over land dan over de oceaan. Sommige wetenschappers suggereren dat klimaatverandering kan leiden tot afkoeling in sommige gebieden, omdat de oceaan- en luchtstromingen veranderen en een verhoogde verdamping van de oceaan resulteert in gevallen van zware plaatselijke sneeuwval.

Effecten van opwarming van de aarde

Er zijn veel redenen om bezorgd te zijn over de gevolgen van het broeikaseffect. Stijgende temperaturen zullen waarschijnlijk resulteren in wijdverspreide ecologische veranderingen. Veel dieren- en plantensoorten zullen waarschijnlijk uitsterven als ecosystemen zich aanpassen aan de klimaatverandering. Terwijl aanpasbare soorten zullen overleven en andere migreren, zal het eindresultaat de biodiversiteit verloren zijn. De opwarming van de aarde heeft ook het potentieel om ijskappen te smelten, de zeespiegel te verhogen en de menselijke populatie te verdrijven als gevolg van overstromingen van de kust en droogte. De planeet heeft al een verhoogd voorkomen en hevigheid van hittegolven en extreme weersomstandigheden ervaren, die beloven slechter te worden naarmate het klimaat meer gedestabiliseerd wordt.