Gedurende de laatste jaren, een deel van het wrak van een vliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht dat in 1946 op de Gauli-gletsjer neerstortte, is geborgen. Modelberekeningen van ETH-onderzoekers laten nu zien dat het waarschijnlijk nog 8 tot 16 jaar duurt voordat de romp van het vliegtuig weer boven water komt.

In november 1946, een vliegtuig van de Amerikaanse luchtmacht moest een heuse noodlanding maken op de Gauli-gletsjer in de Berner Alpen. Onderweg van München naar Marseille in dichte mist, de piloot van de Douglas Dakota vloog te laag en kwam in aanvaring met het terrein. Met het vliegtuig min of meer intact, de passagiers en de bemanning overleefden de crash allemaal en werden een paar dagen later gered.

Wrakstukken voor onderzoek

Nadien, de voorzitter van de Zwitserse Glacier Commission, Paul Louis Mercanton, wist de Amerikanen ervan te overtuigen het gecrashte vliegtuig niet op te halen. Mercanton redeneerde dat het vliegtuig door sneeuw zou worden bedekt en geleidelijk in het ijs zou zinken. Op een gegeven moment zou het dan weer verschijnen, het verstrekken van waardevol inzicht in de beweging van gletsjerijs.

Hoewel de Zwitserse luchtmacht tijdens een expeditie in het voorjaar van 1947 verschillende delen van het neergestorte vliegtuig terugvond, het grootste deel van het wrak werd achtergelaten op de plaats van de crash, zoals Mercanton had gevraagd, volledig ondergedompeld in het gletsjerijs.

Onbekende variabelen in de berekende ijsstroom

Pas de laatste jaren heeft de Gauli-gletsjer zijn greep op verschillende delen van het wrak losgelaten. Bijvoorbeeld, in de zomer van 2018, een complexe bergingsoperatie slaagde erin een propeller te bergen, een motorblok en delen van de vleugels. Dit roept natuurlijk de vraag op wanneer de romp van het vliegtuig naar verwachting weer boven water zal komen.

Nutsvoorzieningen, in een nieuwe studie in het tijdschrift Grenzen in aardwetenschappen , onderzoekers van het ETH Zürich's Laboratory of Hydraulics, Hydrologie en Glaciologie (VAW) komen tot de conclusie dat dit nog wel even kan duren. Op basis van modelberekeningen van ijsstroom, ze schatten dat de rest van het vliegtuig tussen 2027 en 2035 op de gletsjer zal opduiken - niet waar het wrak tot nu toe is gevonden, echter, maar ongeveer een kilometer hoger.

"Het is onwaarschijnlijk dat de romp weer zal verschijnen waar de andere delen tevoorschijn kwamen. Dit zou een veel snellere ijsstroom vereisen dan verwacht in de afgelopen decennia, " legt Loris Compagno uit, die de modelberekening voor zijn masterscriptie heeft uitgevoerd.

Sporen van de bergingsoperatie

De onderzoekers hebben een plausibele verklaring gevonden voor de afstand tussen het verleden en de voorspelde vindplaatsen. "Met ons model, we reconstrueerden waar de eerder ontdekte delen zich in 1947 bevonden, " zegt Guillaume Jouvet, een onderzoeker bij de VAW. "Uit onze berekeningen blijkt dat ze waarschijnlijk de weg naar de gletsjer hebben gevonden op de plek waar het leger een landingsbaan voor de bergingsvliegtuigen had aangelegd."

Misschien waren de onderdelen die tot nu toe zijn opgedoken gewoon te zwaar voor het relatief kleine reddingsvliegtuig dat werd ingezet voor de allereerste bergingsoperatie in zijn soort. "De motor alleen woog een halve ton, " zegt Compagno, die de bergingsoperatie ontdekte tijdens zijn historisch onderzoek. "Dat is vermoedelijk de reden waarom deze onderdelen net bij de landingsbaan zijn gedumpt."

Verschillende gegevens combineren

De onderzoekers baseerden hun berekeningen op een combinatie van gegevens. Dankzij eerdere waarnemingen ze wisten ongeveer hoe massief de gletsjer was in de late jaren 1940. Rekening houdend met klimaatgegevens en terreinmodellen, ze konden berekenen hoe snel de gletsjer de afgelopen decennia had kunnen bewegen. "Onze berekeningen zijn consistent met de huidige meetgegevens, waarmee we de snelheid van de ijsstroom registreren, " zegt Compagno. "Natuurlijk, we hebben geen manier om precies te weten hoe snel de gletsjer 70 jaar geleden werkelijk bewoog."

Een model voor spraakmakende zaken

Het gletsjermodel is al met succes gebruikt om een ​​mysterieus geval op te lossen. Na de ontdekking van lichaamsdelen van drie broers die in de jaren twintig op de Aletschgletsjer omkwamen, de ETH-onderzoekers konden met hun model aantonen dat de alpinisten blijkbaar de weg kwijt waren toen ze op die fatale dag naar hun hut terugkeerden. "Destijds, we hebben ons model gebruikt om een ​​gebeurtenis uit het verleden te reconstrueren, " zegt Jouvet. "Nu passen we het toe als een prognosetool."

Als onderzoeker, hij is in spanning om erachter te komen of hun voorspellingen over de terugkeer van de Dakota correct zullen blijken te zijn. Mocht de romp van het vliegtuig eerder dan verwacht uit het ijs komen, Compagno en Jouvet zouden niet teleurgesteld zijn. Nogal Het tegenovergestelde, want zoals Jouvet opmerkt:"Deze belangrijke informatie zou ons in staat stellen onze beschrijving van de ijsstroom te verbeteren." Bijvoorbeeld, ervan uitgaande dat de romp weer boven water komt in het gebied waar het eerste wrak werd gevonden, dit zou erop wijzen dat in de jaren vijftig, de Gauli-gletsjer moet veel sneller zijn gegaan dan verwacht. "Dat zou een uiterst waardevolle bevinding zijn voor gletsjeronderzoek, "zegt Jouvet. Hoe dan ook, hij twijfelt er niet aan dat het initiatief van Mercantons al vruchten heeft afgeworpen voor het gletsjeronderzoek.