Naarmate ons klimaat verandert, de beschikbaarheid van zoet water is een groeiend probleem voor veel mensen over de hele wereld. Inzicht in de watercyclus en hoe het klimaat en het menselijk gebruik verschuivingen in natuurlijke cyclische processen veroorzaken, is van vitaal belang voor het veiligstellen van de voorraden. Terwijl talrijke satellieten individuele componenten van de watercyclus meten, het is nooit beschreven als een geheel over een bepaalde regio - tot nu toe.

Fietsen door de oceanen, land, ijs en de atmosfeer, de principes van de manier waarop water zich over onze planeet beweegt, zijn al miljarden jaren hetzelfde.

Klimaatverandering en onze steeds toenemende vraag naar zoet water tasten het natuurlijke evenwicht van deze cyclus aan. Echter, om precies te begrijpen wat er aan de hand is, wetenschappers moeten de cyclus als geheel bestuderen.

Dit is buitengewoon moeilijk omdat verschillende satellieten verschillende soorten gegevens bieden, die op een coherente manier moeten worden samengevoegd om tot een waarheidsgetrouw beeld te komen.

Het onderwerp van een recent artikel en besproken als een belangrijk wetenschappelijk resultaat tijdens het Living Planet Symposium van deze week in Italië, wetenschappers hebben dit voor het Middellandse-Zeegebied kunnen doen.

Dit is een complexe regio, en een die bijzonder gevoelig is voor klimaatverandering.

Het meeste zoete water dat de Middellandse Zee binnenkomt, is afkomstig van neerslag en van rivieren in het noorden. De zee verdampt meer water dan het ontvangt uit neerslag en rivierafvoeren. Echter, qua hoeveelheid, dit wordt gecompenseerd door het water dat het van de Atlantische Oceaan krijgt dat via de Straat van Gibraltar binnenstroomt.

Het Middellandse-Zeegebied heeft slechts 3% van 's werelds zoetwatervoorraden, terwijl het de thuisbasis is van meer dan 7% van de wereldbevolking. Bijna 60% van 's werelds waterarme mensen - degenen die overleven met minder dan gemiddeld 1000 kubieke meter per persoon per jaar - leeft in zuidelijke mediterrane landen en alleen in het Midden-Oosten.

Filipe Aires, van Estellus in Frankrijk, zei, "Het water in de Middellandse Zee staat onder druk, dus een beter begrip van hoe de watercyclus werkt, zou kunnen helpen om deze kostbare hulpbron te beheren.

"Echter, het is een gecompliceerde regio wat betreft het klimaat, weersomstandigheden en wisselende landschappen, die allemaal van invloed zijn op de manier waarop water wordt gefietst.

"Dankzij een door ESA gefinancierd project waarmee we satellietgegevens van verschillende partnerruimteagentschappen konden samenvoegen, we hebben nu de volledige waterkringloop boven de Middellandse Zee kunnen karakteriseren."

De Amerikaans-Duitse GRACE-missie, bijvoorbeeld, gemeten hoe de zwaartekracht in de loop van de tijd verandert en stelde wetenschappers in staat om water effectief te wegen en, daarom, schat hoeveel er elke maand in verschillende delen van de watercyclus wordt vastgehouden.

Dr. Aires en team waren in staat om een ​​veelheid aan satellietgegevens te gebruiken, samen met een waterconserveringsregel voor de terrestrische-oceaan-atmosfeer-delen van de cyclus, zoals gevisualiseerd in de animatie hierboven.

Victor Pellet, van het Laboratorium voor Studies van Straling en Materie in Astrofysica en Atmosferen, toegevoegd, "Onze methodologie heeft de schattingen van de mediterrane watercomponenten verbeterd. Door deze nieuwe techniek, we kunnen ook een alternatief middel bieden om de nettostromen over de Bosporus en de Straat van Gibraltar te schatten, dat zijn zeer moeilijke hoeveelheden om te meten."

"De output van deze studie zal worden gebruikt om modellen te kalibreren die worden gebruikt om klimaatverandering te voorspellen. Deze nieuwe techniek maakt nu de weg vrij voor andere regio's om op dezelfde manier te worden bestudeerd, en zal hopelijk in de toekomst worden uitgebreid om de hele wereld te bestrijken."

Diego Fernandez Prieto van ESA, dat is genoteerd, "De waterkringloop is een van de meest fundamentele systemen op onze planeet. Een beter begrip van de fijne kneepjes van dit delicate systeem is niet alleen een stap voorwaarts voor de wetenschappelijke gemeenschap, maar ook een die zal, beurtelings, de samenleving als geheel ten goede komen.

"Water is duidelijk een van onze kostbaarste hulpbronnen en staat onder toenemende druk. Een beter begrip van de cyclus en hoe deze door veranderingen wordt beïnvloed, zal zeker helpen degenen die essentiële zoetwatervoorraden beheren."