Een versleten laboratorium in de Royal Botanic Gardens van Groot-Brittannië lijkt misschien niet het voor de hand liggende epicentrum van inspanningen om de internationale illegale houtkap een halt toe te roepen.

Bekers borrelen weg op een kookplaat, terwijl verdachte gitaren die door douanebeambten zijn gestuurd om te worden getest, op planken staan ​​met aan flarden gescheurde oude tijdschriften en naslagwerken in een groot aantal talen.

Maar wetenschappers van het Wood Anatomy Laboratory, onderdeel van het onderzoekscentrum in de tuinen in Kew, zuidwest Londen, werken aan een nieuw wereldwijd project om de herkomst en houtsoort nauwkeurig te identificeren.

Illegale houtkap is naar schatting goed voor 15 tot 30 procent van al het hout dat wereldwijd wordt verhandeld, volgens Interpol, met een geschatte jaarlijkse waarde van $ 51 miljard tot $ 152 miljard (45 miljard tot 134 miljard euro) in 2017.

Een groot deel van de import- en exportactiviteiten is voor verificatie afhankelijk van papieren sporen.

Deskundigen hopen echter dat hun nieuwe project kan, in de toekomst, handhavingsinstanties te voorzien van wat harde wetenschap die snel door middel van controles kan vaststellen of een houtsoort is zoals beweerd, en precies waar het is gegroeid.

"Ik hoop dat het echt zal helpen om illegale houtkap te verminderen, " zei Peter Gasson, de onderzoeksleider van de Kew-instelling op het gebied van hout en hout.

'Uitgebreide bibliotheek'

Stukken hout uit Laos worden op een stapel gestapeld, naast andere stukken hout met gele plaknotities die ze identificeren.

De monsters van het laboratorium zijn afkomstig van heinde en verre en sommige dateren van meer dan een eeuw.

Naast de Leica- en Nikon-microscopen ligt een stuk Afrikaans zwarthout dat is verzameld tijdens de Zambezi-expeditie van de Britse ontdekkingsreiziger David Livingstone, gedateerd 1860.

Er zit echter een methode in de schijnbare mengeling van een van 's werelds grootste houtmonstercollecties.

Zes ladekasten bieden plaats aan 100, 000 microscoopglaasjes van fragmenten, in het Latijn gesorteerd op familie, geslacht en daarna soort.

Elk exemplaar bevat drie verschillende sneden door het hout:dwars, tangentieel en radiaal.

"We proberen de referentiecollectie van houtmonsters van alle commerciële houtsoorten die in de wereld worden gebruikt, op te bouwen en toekomstbestendig te maken, ’ zei Gasson.

"We willen een grote uitgebreide bibliotheek - en dat gaat lang duren, "voegde de deskundige toe, die in 1977 als student zijn levenswerk begon in het Kew-lab.

Nauwkeurig tot 10 km

Hoewel de Kew-experts de knowhow hebben om de soort te identificeren, ze hebben hulp nodig om te bepalen waar de boom vandaan komt, een expertise die wordt geleverd door een apart partnerteam in Noord-Engeland.

Door de houtanalyse in Kew te combineren met isotopentesten van verschillende houtsoorten in Yorkshire, het project moet wetshandhavingsinstanties een belangrijk hulpmiddel bieden om snel vast te stellen of het hout uit legale bronnen komt.

Kew zal in staat zijn om de houtsoort te bepalen en de zogenaamde stabiele isotopentests - kijkend naar de chemische samenstelling in het hout en patronen die lokale regenval en heersende winden weerspiegelen - kunnen identificeren waar de boom is gegroeid.

Het project is ook in samenwerking met de Forest Stewardship Council (FSC), een non-profitorganisatie die duurzaam beheerde bossen over de hele wereld certificeert, die ongeveer 10 procent van de productieve bossen op aarde uitmaken.

De 200 miljoen hectare FSC-gecertificeerde bossen bevatten ongeveer 2, 000 soorten en de in Duitsland gevestigde organisatie zullen monsters met georeferentie verzamelen om de database te gaan opbouwen voor gebruik bij de bestrijding van illegale houtkap.

Michaël Marus, FSC chief information officer en directeur informatietechnologie, zei:"De wetenschap is er; wat nodig is, zijn referentiemonsters uit bossen die locatiegegevens bevatten.

"Complexe verbindingen creëren een soort isotoopvingerafdruk die kan worden gemeten en verkregen, ', zei hij tegen AFP.

"De wetenschap kan ons zelfs tot 10 kilometer (zes mijl) naar de bron van iets brengen."

'Werken afschrikwekkend'

Deze wetenschappelijke instrumenten kunnen helpen bij het redden van bossen die cruciaal zijn voor het milieu, economische en sociale duurzaamheid, en bestrijding van klimaatverandering en verlies aan biodiversiteit.

Marus merkte op dat als wetshandhavingsinstanties hout van gecertificeerde legale oorsprong kunnen uitsluiten, middelen kunnen worden vrijgemaakt om illegale import en export aan te pakken.

"Illegale houtkap is een van de grootste wereldwijde bosgerelateerde problemen, " hij zei.

"Misschien is het niet mainstream bij consumenten, maar het komt eraan. Ze willen goede keuzes maken en ze willen die vertrouwen.

"Door te achterhalen waar de materialen door de toeleveringsketens stromen, kunnen we identificeren wie erbij betrokken is en wat er aan de hand is."

Gasson noemde voorbeelden van multiplex geëxporteerd uit China, gemaakt met lagen van verschillende houtsoorten geïmporteerd uit andere landen.

"Met de anatomie en stabiele isotopen, het moet mogelijk zijn om te zeggen, 'u beweert dat dit hout van de Salomonseilanden kwam, terwijl het eigenlijk uit Papoea-Nieuw-Guinea kwam', " hij zei.

"Mensen zullen op hun hoede zijn om het te doen als ze denken dat ze gepakt zullen worden. Het werkt afschrikwekkend."

© 2019 AFP