Een overzicht van onderzoeken van de afgelopen 30 jaar levert een hoeveelheid bewijs op dat mensen die in de buurt van kolencentrales wonen een hoger sterftecijfer hebben en op jongere leeftijd, samen met een verhoogd risico op luchtwegaandoeningen, longkanker, hart- en vaatziekten en andere gezondheidsproblemen.

De verhoogde gezondheidsrisico's lijken verband te houden met blootstelling aan luchtverontreinigende stoffen afkomstig van de uitstoot van kolengestookte elektriciteitscentrales en aan de zware metalen en radioactieve stoffen in kolenas, een afvalproduct van de planten.

Maar zelfs met sterk bewijs, details onbekend blijven over de specifieke componenten die verband houden met slechte gezondheidsresultaten en de blootstellingsniveaus die toxisch worden, volgens een overzichtsartikel van onderzoekers van de Duke University School of Medicine die vandaag zijn gepubliceerd in het North Carolina Medical Journal.

"We hebben 113 onderzoeken beoordeeld die de afgelopen 30 jaar in peer-reviewed tijdschriften zijn gepubliceerd en waarin de gezondheidseffecten van kolengestookte elektriciteitscentrales worden beschreven, " zei hoofdauteur Julia Kravchenko, MD, doctoraat, assistent-professor in Duke's Department of Surgery.

"Samen, deze hoeveelheid literatuur schetst een duidelijke behoefte om definitieve studies uit te voeren die de ernst van gezondheidseffecten van lucht volledig in detail beschrijven, water, en bodemverontreinigingen en om specifieke limieten voor blootstelling vast te stellen, ' zei Kravchenko.

Kravchenko en co-auteur H. Kim Lyerly, MD, directeur van het Environmental Health Scholars Program bij Duke, benadrukten de bronnen van verontreiniging die in hun beoordeling zijn geïdentificeerd.

• Luchtvervuiling:bij het verbranden van kolen komen deeltjes vrij die vliegas worden genoemd. die zich voornamelijk in de longen nestelen, irritatie en ontsteking veroorzaken. Blootstelling aan extra emissies van zwaveldioxide, stikstofdioxide en zware metalen zijn ook schadelijk; deze worden in verband gebracht met een slechtere ademhalings- en cardiovasculaire gezondheid en hogere sterftecijfers voor mensen die in de buurt van en rond de kolencentrales wonen.
• Water- en bodemverontreiniging:Vliegas wordt in natte vorm opgeslagen en kan grond en nabijgelegen oppervlaktewater verontreinigen met lekkende gifstoffen, inclusief kwik, arseen en andere zware metalen waarvan bekend is dat ze de neurologische en gastro-intestinale systemen beschadigen, nieren en andere organen.
• Radioactieve verontreinigingen:bij het verbranden van steenkool komt ook uranium vrij, thorium, en ruthenium en andere radioactieve isotopen in geconcentreerde vorm. Zelfs op lage niveaus, deze isotopen kunnen zich ophopen in het menselijk lichaam en levenslange afzettingen vormen in botten en tanden.

Gedocumenteerde gezondheidsrisico's van blootstelling aan de verontreinigende stoffen omvatten vroegtijdige sterfgevallen, hart-en vaatziekten, longkanker, laag geboortegewicht, hoger risico op ontwikkelings- en gedragsstoornissen bij zuigelingen en kinderen, en een hogere kindersterfte.

"Ondanks een groot aantal onderzoeken naar de gezondheidsrisico's van kolencentrales, er zijn nog steeds grote hiaten, niet alleen in onze kennis over de impact van deze blootstellingen, maar ook de passende reactie van de regelgeving bij het stellen van limieten voor deze verontreinigende stoffen, ' zei Lyerly.

Kolencentrales blijven de belangrijkste bron van elektrische productie in North Carolina, zei Kravchenko. En hoewel luchtvervuiling door de uitstoot van kolengestookte elektriciteitscentrales wordt gereguleerd door de Clean Smokestacks Act en andere wetten, North Carolina heeft het grootste aantal zeer gevaarlijke opstuwingslocaties voor kolenas in het zuidoosten.

"Dit draagt ​​bij aan besmetting in nabijgelegen gemeenschappen, " zei ze. "Dat maakt de evaluatie van de gezondheid in woongemeenschappen in de nabijheid van kolengestookte elektriciteitscentrales en/of kolenasophopingen in Noord-Carolina erg belangrijk."