Inheemse Amerikaanse gemeenschappen hebben eeuwenlang actief de Noord-Amerikaanse prairies beheerd voordat Christoffel Columbus in de Nieuwe Wereld arriveerde. volgens een nieuwe studie onder leiding van de archeoloog Christopher I. Roos van de Southern Methodist University (SMU).

Vuur was een belangrijk inheems hulpmiddel voor het vormgeven van Noord-Amerikaanse ecosystemen, maar het relatieve belang van inheemse verbranding versus klimaat-op-brandpatronen blijft controversieel in wetenschappelijke gemeenschappen. De nieuwe studie, gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences ( PNAS ), documenteert het gebruik van vuur om bizonskuddes in de noordelijke Great Plains te manipuleren. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, verbranding door inheemse jagers in combinatie met klimaatvariabiliteit om de effecten van het klimaat op de vuurpatronen van prairies te versterken.

Het relatieve belang van klimaat en menselijke activiteiten bij het vormgeven van brandpatronen wordt vaak besproken en heeft implicaties voor hoe we tegenwoordig brandbeheer benaderen.

"Hoewel er weinig twijfel over bestaat dat het klimaat een belangrijke top-down rol speelt bij het vormgeven van vuurpatronen, het is veel minder duidelijk of menselijke activiteiten - inclusief actieve verbranding - die klimaatinvloeden kunnen opheffen, "zei Roos. "Te vaak, als wetenschappers sterke correlaties zien tussen brandactiviteit en klimaat, de rol van de mens wordt verdisconteerd."

Antropologen en historici hebben een breed scala aan vuurtoepassingen gedocumenteerd door inheemse volkeren in Amerika, maar vuurwetenschappers hebben ook sterke relaties tussen vuur en klimaat gedocumenteerd die meer dan 10, 000 jaar.

"Mensen denken vaak dat jagers-verzamelaars licht op het land leefden, " zei Kacy L. Hollenback, een antropoloog bij SMU en co-auteur van de studie. "Te vaak nemen we aan dat jagers-verzamelaars passief waren in hun interactie met hun omgeving. Op de Great Plains en elders, verzamelaars waren actieve managers die de samenstelling vormden, structuur, en productiviteit van hun omgeving. Deze geschiedenis van management heeft belangrijke implicaties voor de hedendaagse relaties tussen Native American en First Nations-volkeren en hun thuislandschappen - waarvan ze ecosysteemingenieurs waren."

In samenwerking met de Blackfeet Tribe in het noorden van Montana, Roos en collega's combineerden landschapsarcheologie en geoarcheologie om veranderingen in prairiebrandactiviteit te documenteren in nauwe ruimtelijke relatie met stenen opgestapeld in formaties tot een mijl lang die werden gebruikt om kuddes bizons van kliffen te verdrijven om massaal te worden geoogst. Deze functies worden aandrijflijnen genoemd.

"We hebben de hooglanden onderzocht op stenen kenmerken die aandrijflijnen afbakenen waarbinnen kuddes bizons naar een sprong zouden worden geleid, " zei antropoloog María Nieves Zedeño van de Universiteit van Arizona, co-auteur van de studie. "Door radiokoolstofdatering te dateren met houtskoolafzettingen uit het landschap in de buurt van de aandrijflijnen, konden we perioden van ongewoon hoge brandactiviteit reconstrueren die ruimtelijk geassocieerd zijn met de aandrijflijnen, " zegt Roos.

De overlap tussen piekperiodes van het gebruik van aandrijflijnen (ca. 900-1650 CE) en prairiebrandactiviteit (ca. 1100-1650 CE) suggereert dat vuur een belangrijk instrument was in de jachtstrategie met betrekking tot de aandrijflijnen. Roos en collega's suggereren dat vuur werd gebruikt om de prairie bij de monding van de aandrijflijnen op te frissen om kuddes bizons aan te trekken, die de voorkeur geven aan het grazen van recent verbrande gebieden. Afleveringen van hoge brandactiviteit komen ook overeen met afleveringen van nat klimaat, toen het klimaat overvloedige grasbrandstof zou hebben geproduceerd voor prairiebranden.

De afwezigheid van afzettingen die wijzen op een hoge activiteit van prairiebranden voor of na de periode van gebruik van de aandrijflijn, hoewel vergelijkbare perioden van nat klimaat zich voordeden, suggereert dat antropogene verbranding door inheemse jagers het klimaatsignaal in prairiebrandpatronen tijdens de periode van intensieve bizonjacht versterkte.

"We moeten bedenken dat mens en klimaat meer gecompliceerde en op elkaar inwerkende invloeden hebben op historische vuurpatronen, "zei Roos. "Bovendien, we moeten erkennen dat jager-verzamelaars actieve invloeden kunnen zijn in hun omgeving, vooral door hun gebruik van vuur als landschapswerktuig. We verwachten dat toekomstige studies van mens/klimaat/vuur-interacties de complexiteit van deze relaties verder zullen documenteren. Inzicht in die complexiteit kan belangrijk zijn als we proberen de complexe natuurbrandproblemen waarmee we vandaag worden geconfronteerd, te navigeren."