Zeeleeuwen zijn een soort pinniped, een orde van zeezoogdieren die ook zeehonden en walrussen omvat. Ze zijn uitstekend aangepast aan hun oceanische habitat: gestroomlijnd en snel, goed ontworpen voor het nastreven van prooien en het ontwijken van formidabele roofdieren.

Algemene morfologie

Zeeleeuwen zijn ver verwant met terrestrische vleeseters zoals beren, maar hun bekering tot een aquatische levensstijl heeft geresulteerd in belangrijke fysieke aanpassingen. Ze zijn uitgerust met grote, krachtige voorpoten, gevormd in flippers voor het grootste deel van hun voorwaartse aandrijving. Hun achterpoten helpen bij het sturen. Uitgebreide nekspieren zorgen voor meer bewegingsvrijheid in hoofd en nek dan bij echte zeehonden. Rug- en schouderspieren zijn ook belangrijk, gebruikt voor het aandrijven van de voorvlotten. Door de gladde vorm van de dieren kunnen ze gemakkelijk met minimale weerstand door het water schieten. Scherpe tanden - niet verschillend van hun familieleden - helpen hen vissen, inktvissen en andere favoriete prooien te sturen.

Thermoregulatie

Een vetlaag die blubber wordt genoemd tussen de spieren en de buitenhuid beschermt de zee leeuwen uit ijskoude oceaantemperaturen. De meeste soorten bewonen immers gematigde wateren; de Steller-zeeleeuw zal ook goed naar het noorden reiken in de Stille Oceaan tot aan de Beringzee. Uit het water gaan zeeleeuwen om met overtollige warmte door te hijgen en bloed door de vinnen te laten circuleren.

Snelheid

Zeeleeuwen zwemmen snel - een nuttige aanpassing voor hun roofzuchtige levensstijl. Ze jagen actief op snelle prooien zoals haring, ansjovis, zalm, heek en inktvis en nemen op opportunistische wijze vele andere dieren, zoals schelpdieren en lamprei. Californische zeeleeuwen kunnen zo snel zwemmen als 25 mijl per uur.

Manoeuvreerbaarheid

De bochtige beweging van zeeleeuwen komt niet alleen van pas bij het jagen op een prooi. Ze zijn groot en krachtig en hebben niet veel roofdieren - maar die wezens die jagen op hen zijn enorm en formidabel begiftigd. Over het grootste deel van hun bereik zijn de grote roofdieren van zeeleeuwen grote haaien en orka's of orka's. Grote witte haaien, bijvoorbeeld, zijn toegewijde en efficiënte zeeleeuwenjagers, die ze van onderen besluipen en plotseling toeslaan met verwoestende kracht. Orka's jagen gezamenlijk en bezitten grote intelligentie; ze glijden zelfs naar oeveroevers om zeeleeuwen te vangen. Maar de behendigheid van de vinpotigen houdt hen vaak uit de buurt.

Landveredeling

Door hun jongen op het land groot te brengen, helpen zeeleeuwen de predatie op hun jongen te verminderen. Broedkolonies, vaak gelegen op eilanden op zee of rotsachtige stranden, zijn meestal druk en ruig. Pups blijven dicht bij de kust, waar roofdieren meestal minder talrijk zijn, totdat ze de snelheid en het athletisme hebben om hen een vechtkans te geven.