Milieuvervuiling komt terecht in lucht, bodem en water en is verspreid over het land en de oceanen door natuurlijke krachten, waaronder wind- en waterstroming. Sommige vervuilers degraderen in het milieu en andere kunnen duizenden jaren aanhouden. Naarmate vervuiling zich verspreidt en zich ophoopt in de omgeving, nemen de kosten en moeilijkheidsgraad van opruimen toe. In de loop van de tijd kunnen de effecten van vervuiling op het milieu worden vertraagd en mogelijk worden teruggedraaid door een combinatie van het verwijderen van de bronnen van vervuiling en opruimen.

Bronnen van vervuiling

Steden dragen verontreiniging van vele bronnen bij, inclusief fabrieksschoorstenen en afvalwater; uitlaat; vloeistof die uit stortplaatsen lekt; lekken van afvalwaterzuiveringsinstallaties en vrijkomende gassen; en woningen. Verontreiniging van landelijke en bosgebieden omvat meststoffen van het gewas in afvloeiing van hemelwater; rook van branden in het veld en bosbranden; stof blazen; bodemerosie van houtkap; en zuur en chemicaliën in afvloeiing van hemelwater uit mijngebieden. Verontreiniging die lucht, bodem en water binnendringt, kan zich blijven verspreiden, zelfs nog lang nadat de bronnen zijn gestopt.

Persistentie van milieuvervuiling

Oplosbare of vluchtige verontreinigende stoffen kunnen worden afgebroken wanneer ze worden blootgesteld aan lucht of micro-organismen in de bodem of grondwater. Andere verontreinigende stoffen bewegen met grondwater in de ondergrond als deeltjes of in een oplossing. "Hydrofobe" verontreinigende stoffen stoten water af en worden in de grond gehouden omdat ze worden aangetrokken door aarde of sedimentdeeltjes, waardoor ze moeilijk en kostbaar zijn om schoon te maken. Ze kunnen "aanhouden" in het milieu en zich door de voedselketen verplaatsen van aarde naar voedsel naar mensen, of van sediment naar vis naar mensen.

Opschonen van vervuiling

Verwijderen van de grootste bronnen van vervuiling zou bijvoorbeeld een completere behandeling kunnen omvatten van industrieel afvalwater of regenwater dat meststoffen en verontreinigende stoffen op de weg vervoert om de hoeveelheid vervuiling die de beken en de oceaan binnendringt te verminderen. Veel technologieën kunnen worden gebruikt om verontreinigende stoffen uit bodem en water te verwijderen. Kolenfilters kunnen bijvoorbeeld verontreinigingen verwijderen; bepaalde chemicaliën kunnen de verontreinigende stoffen neutraliseren of binden; micro-organismen kunnen worden gebruikt om chemicaliën af te breken; en bepaalde planten kunnen worden gebruikt om verontreinigende stoffen af ​​te zuigen of af te breken. Deze technologieën kunnen worden gecombineerd om opruimen effectiever te maken.

Beperking van bronnen van verontreiniging

Een deel van het omkeren van de gevolgen van vervuiling vereist dat de overheid en individuen inspanningen om afval te verminderen omarmen en de duurzaamheid van hulpbronnen te waarborgen. Recycling en veranderingen in de verpakking van het product kunnen verminderen hoeveel afval wordt gegenereerd en op stortplaatsen terechtkomt. Alternatieve chemicaliën kunnen zowel door industrieën als door huiseigenaren worden gebruikt om de toxiciteit van chemicaliën die in afvalwater terechtkomen te verminderen. Het gebruik van alternatieve energiebronnen kan de hoeveelheid fossiele brandstoffen die wordt verbrand en de toxiciteit van luchtemissies verminderen.