Stel je een pesticide voor gemaakt van schimmels dat ongewenste insecten zou kunnen afweren, terwijl andere levende organismen ongedeerd blijven. Het klinkt misschien fantasievol, maar het bestaat. Simon Gakhar/Getty Images

Het vergiftigen van verschillende dingen in de natuur is big business. In het jaar 2012 - de laatste keer dat het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) een rapport over dit onderwerp publiceerde - bedroeg de verkoop van chemische pesticiden in de Verenigde Staten bijna $ 14 miljard. Dat is ongeveer 1,1 miljard pond (0,5 miljard kilogram) chemicaliën zoals chloor, formaldehyde en arseen in één jaar op het landschap gedumpt.

Maar laten we wel wezen:we zouden geen robuust landbouwsysteem hebben als er geen pesticiden waren die ongewenste beestjes doden.

Maar laten we eerlijk zijn:synthetische bestrijdingsmiddelen tasten niet alleen de beoogde organismen aan. Ons zware gebruik van insecticiden doet mensen en dieren in het wild geen plezier, of.

Stel je een bestrijdingsmiddel voor dat ongewenste insecten kan afweren en iedereen met rust laat. Het is mogelijk! De technologie bestaat, het vereist alleen goedkeuring door de EPA - en dat we akkoord gaan met het idee om parasitaire schimmels als wapen te gebruiken om zich te voeden met de ingewanden van insecten voor ons eigen landbouwgewin.

Veel van het veelbelovende nieuwe onderzoek naar "biopesticiden" draait om schimmels die insecten doden of uitschakelen. De reden hiervoor is dat, terwijl sommige biopesticiden ongedierte afweren of hun paringscyclus verknoeien, deze op paddenstoelen gebaseerde pesticiden nemen geen gevangenen.

Mycoloog Paul Stamets heeft twee op schimmel gebaseerde insecticiden gepatenteerd - een die is gericht op vuurmieren, timmermansmieren en termieten, en de andere richting een meer algemeen publiek van rond de 200, 000 insectensoorten. Deze pesticiden lijken heerlijk genoeg om insecten naar ze toe te lokken, en als de insecten ze hebben opgegeten, de schimmels sporuleren en ontkiemen erin, voeden zich met hun interne weefsel totdat ze sterven en een kleine paddestoel uit hun hoofd ontspruit, zo weet je dat het werkte.

Schimmels zijn levende wezens, net zoals insecten zijn, kunnen evolueren en aanpassen. Veel synthetische pesticiden hebben in de loop der jaren hun werkzaamheid verloren omdat de doelinsecten zich net hebben ontwikkeld en tolerantie voor hen hebben opgebouwd. Maar zoals elke andere relatie tussen parasiet en gastheer, roofdier en prooi, de op schimmel gebaseerde biopesticiden hebben het vermogen om te evolueren samen met elke aanpassing die de insecten kunnen bedenken om ze te belemmeren. Ze zijn ook niet giftig voor mensen en andere dieren in het wild - inclusief bijen en andere goede bestuivers, die door de jaren heen echt de dupe zijn geworden van onze liefdesaffaire met chemische bestrijdingsmiddelen.

Enkele nadelen van pesticiden op basis van paddenstoelen zijn de prijs en de kieskeurigheid:ze kunnen boeren gemakkelijk 20 keer meer kosten dan ze gewend zijn te betalen voor pesticiden, en net als andere levende wezens, ze zijn gevoelig voor omgevingsfactoren zoals temperatuur en vochtigheid.

Maar zou het niet allemaal de moeite waard zijn als ze een schimmel konden vinden om muggen van binnenuit te verslinden?

Dat is nu interessant

Een slachtoffer van chemische bestrijdingsmiddelen is de roestige gepatchte hommel - het was de eerste bij die werd vermeld onder de Endangered Species Act in de Verenigde Staten nadat het aantal kelderde als gevolg van verlies van leefgebied en blootstelling aan pesticiden.