De pelagische zone binnen een meer of oceaan omvat al het water dat niet aan de bodem ligt, noch in de getijdenzone van een kustlijn, noch rondom een ​​koraalrif. Pelagische vissen brengen het grootste deel van hun levenscyclus door in de pelagische zone. Lijsten van soorten van de zee-pelagische soorten kunnen worden onderverdeeld in vijf subcategorieën op basis van de diepte van het water dat een soort het meest bevolkt. Deze lagen water, in volgorde van toenemende diepte, omvatten de epipelagische, mesopelagische, bathypelagische, abyssopelagische en hadopelagische zones.

De epipelagische of zonovergoten zone

De epipelagische laag van de oceaan strekt zich uit vanaf het oppervlak tot ongeveer 660 voet (200 meter). Licht dat op dit niveau het water doordringt, maakt de groei van plankton, algen en drijvend zeewier mogelijk. Kleine voedervissen die zich voeden met plankton komen veel voor in deze zone, waaronder haring, ansjovis, scad, sprot, sardines, kleine makreel en blauwe wijting. Deze foeragerende vissen leven in de kustwateren boven het continentale plat. Grotere zeevissen zoals zalm, grote makreel, zeilvis en goudmakreel voeden zich met de kleinere vissen. Apex-roofdieren zoals tonijn, grote roggen, bonita, pomfrets en oceaanhaaien kunnen langere perioden in de diepere wateren voorbij het continentale plat doorbrengen. Een vraatzuchtig roofdier van kwallen, de immense oceaan-maanvis leeft zijn hele levenscyclus in de open zee. De grootste bekende epipelagische vis in de oceaan, de gigantische walvishaai, filter voedt zich met plankton.

Mesopelagic, of Twilight, Zone

Een beperkte hoeveelheid licht kan water doordringen op een diepte van 200 meter) tot ongeveer 3300 voet (1000 meter), maar niet genoeg om fotosynthese te laten plaatsvinden. Plankton filter feeders in de mesopelagische laag van de oceaan zoals de bioluminescente lanternfish, of kleine roofdieren zoals de mariene bijl, ridgehead, barreleye en stoplight loosejaw, stijgen 's nachts op naar de epipelzone om te voeden. Deze kleinere vissen, samen met inktvis, inktvis en krill, worden gegeten door mesopelagische roofdieren zoals de blobfish, slangenmakreel, sabertooth vis, longnose lancetfish en opah.

Bathypelagic, of Midnight, Zone

Vissoorten in de bathypelagische laag, die zich op 1.000 m tot 4000 m onder de oppervlakte bevindt, zijn kleine roofdieren die ongewone aanpassingen hebben doorgevoerd in de pikzwarte diepten van de oceaan. Bioluminescentie komt veel voor bij vissen met vissen en wordt gebruikt om prooien of een partner aan te trekken. De bultruggenvis bungelt een lichtgevende lokstof tussen zijn ogen, de diepzeespannelvis vertoont een gloeiende barbeel bevestigd aan zijn kin, en de staart van de gulperpaling is uitgerust met een lichtgevende punt. De grote kaken van de bristlemouth of fangtoth, scharnierende kaak van de vipvis en de uitzetbare maag van de zwarte swallower maken het mogelijk voor deze vissen om andere vissen te eten die vele malen groter zijn.

Abyssopelagic and Hadopelagic Zones

De abyssopelagic, of lager middernacht, laag van de oceaan, 4000 voet (4000 meter) tot net boven de oceaanbodem, en de wasopelagische zone, die het diepe water is dat in loopgraven van de oceaan wordt gevonden, zijn onherbergzame gebieden voor vissen. Inktvis, stekelhuidigen, kwallen, zeekomkommers en sommige soorten mariene geleedpotigen noemen deze gebieden thuis. Bathypelagische bezoekers zoals de zeeduivel, zwarte zwaluw en vipvis komen meestal alleen langs voor een snelle maaltijd voordat ze terugkeren naar de middernachtzone.