Moai-standbeelden in Ahu Tongariki op Paaseiland, Chili. Olaf Protze/LightRocket/Getty Images

Al meer dan 800 jaar een reeks betoverende beelden torent hoog boven Rapa Nui uit, een afstandsbediening, 25 mijl breed (24 kilometer breed) eiland in het zuidoosten van de Stille Oceaan. De 40 voet hoge (12 meter hoge) beelden, bekend als de moai, heeft misschien bijna een millennium overleefd, maar de effecten van klimaatverandering dreigen nu de mysterieuze oude geschiedenis van het eiland omver te werpen.

De bijna 1, 000 moai, gebouwd tussen de 10e en 16e eeuw op Rapa Nui (ook Paaseiland genoemd door een 18e-eeuwse Nederlandse ontdekkingsreiziger), worden geteisterd door de stijgende zeespiegel, hoogenergetische golven en verhoogde erosie, zoals gedetailleerd op 15 maart, 2018, in de New York Times. Oude menselijke overblijfselen zijn begraven onder veel van de werken, die verschijnen als gigantische gezichten die over land en zee staren.

"Sommige van de moai zijn in het verleden omgestoten - ook door tsunami's - en ze zijn hersteld. Dus niet elke site is in onberispelijke staat, " zegt Adam Markham, plaatsvervangend directeur klimaat en energie bij de Union of Concerned Scientists. "Het verschil is nu dat het gevaar nog groter is. De snelheid van verandering is sneller dan ooit."

Eiland Kwetsbaarheid

Het vulkanische eiland, nu onderdeel van Chili, is de meest geïsoleerde bewoonde landmassa ter wereld, gelegen op ongeveer 2, 200 mijl (3, 540 kilometer) van het vasteland van Chili en 2, 500 mijl (4, 023 kilometer) ten oosten van Tahiti. Een deel van Rapa Nui's kwetsbaarheid ligt in het feit dat het een eiland is en veel van de moai en de ahu, of platforms, waarop ze staan, zijn neergestreken rond de randen. Zoals Markham opmerkt, alle eilanden van de wereld zijn kwetsbaar gemaakt voor erosie door de stijgende oceaanspiegels. Sommige klimaatmodellen voorspellen dat een toenemend smelten van de ijskappen in de wereld ertoe kan leiden dat de oceanen tegen het jaar 2100 met 1,5 of 1,8 meter stijgen. Hogere zeespiegels betekenen dat kusten worden geconfronteerd met overstromingen en overstroming door beukende golven.

Op Rapa Nui, tekenen van schade door de inkomende golven zijn al duidelijk. Aan de zuidkust van het eiland, blokken van een 10 voet hoge (305 centimeter hoge) stenen muur op een plaats genaamd Ura Uranga Te Mahina, vorig jaar omgevallen, volgens een rapport van het University of the Highlands and Islands Archaeology Institute. Ovahe-strand, aan de noordkust van het eiland, was bedekt met roze zand, zegt het rapport, maar golven hebben het meeste zand weggevoerd, stenen achterlatend. Een nabijgelegen begraafplaats is blootgelegd en kwetsbaar voor erosie. Natuurbeschermers testen een nieuw gebouwde zeewering op een deel van het eiland om te zien of deze bescherming kan bieden, volgens The New York Times, maar het is niet zeker dat muren de aanval van de oceaan kunnen tegenhouden.

Verder landinwaarts, een site genaamd Orongo, die een vulkanische krater omringt, is ook kwetsbaar voor stormen en erosie. Het was hier in de jaren 1600, waar leden van de "Birdman"-cultus een jaarlijkse wedstrijd zouden organiseren. Jonge mannen klommen langs de rand van de krater, ga de oceaan in en zwem naar een nabijgelegen eiland. Eenmaal op het eiland verzamelden ze de eieren van de roetige stern en zwommen ze terug naar huis. De eerste die een ei terug naar de start bracht, was de winnaar en zijn clan zou het volgende jaar over het eiland heersen. Hiërogliefen op de plek van de krater vertellen het verhaal van de jaarlijkse wedstrijd, en nu bedreigen aardverschuivingen en erosie veroorzaakt door stormen deze met stenen uitgehouwen beelden.

Zoals Markham opmerkt, toenemende frequentie van intense stormen is een ander kenmerk van klimaatverandering. "Naarmate je meer en meer van deze evenementen krijgt, " hij zegt, "schade bouwt voort op schade uit het verleden."

Is verhuizen een optie?

Het verplaatsen van de hiërogliefen en enkele van de meest kwetsbare moai naar beschermde omheiningen kan hun overleving helpen verzekeren. Maar het verplaatsen van de beelden kon niet alleen de werken schaden, het zou ook hun rol op veel van de locaties negeren als grafmarkeringen voor overblijfselen van de voorouders van het eiland. De erkenning van het Rapa Nui National Park in 1995 als UNESCO-werelderfgoed erkent het belang van het behoud van de standbeelden waar ze nu staan.

"Het is hetzelfde probleem dat iedereen zou hebben als je denkt aan het verplaatsen van generaties geschiedenis begraven op een begraafplaats, "Zegt Markham. "Er zullen veel zeer moeilijke keuzes moeten worden gemaakt, maar ik betwijfel of er veel artefacten zullen worden verplaatst op Paaseiland."

Dit is niet de eerste keer dat het eiland te maken heeft met ecologische vernietiging. In feite, sommigen hebben gewezen op de geschiedenis van Paaseiland als een waarschuwende milieules. Stuifmeelkorrels gevonden in de sedimenten van het eiland suggereren dat het bedekt was met palmbos toen het rond 1200 voor het eerst werd bewoond. Tegen de tijd dat een Nederlandse kolonist de kusten van het eiland bereikte in de 18e eeuw, hij beschreef het land als zijnde van "uitzonderlijke armoede en onvruchtbaarheid." Wat was er met de bomen van het eiland gebeurd?

Een "ecocide" theorie gepopulariseerd door de Amerikaanse bioloog Jared Diamond in zijn boek uit 2005, "Collapse - Hoe samenlevingen ervoor kiezen om te falen of te slagen, " suggereert dat de menselijke bevolking van het eiland het land mogelijk heeft overgeëxploiteerd door de meeste bossen te kappen. De uitputting van bossen zou de bodem kwetsbaar hebben gemaakt voor erosie, waardoor het moeilijk is om gewassen te planten.

die rekening, echter, staat nog ter discussie. Later onderzoek heeft gesuggereerd dat andere factoren, inclusief de introductie van de Polynesische rat en klimaatveranderingen, zou hebben bijgedragen aan de ontbossing van het eiland. "Er is veel discussie over de geschiedenis van het eiland en wat de drijvende factoren waren achter de ontbossing, " zegt Markham. "Maar in het algemeen, er zijn honderden andere plaatsen over de hele wereld waar we kunnen aantonen dat overmatig gebruik van hulpbronnen en het niet zorgen voor het landschap tot enorme problemen kan leiden."

De toeristische factor

Tegenwoordig is het eiland grotendeels bedekt met weilanden en huisvest het het hele jaar door ongeveer 5 inwoners, 700 mensen. De economie van het eiland is volledig afhankelijk van het toerisme, en vorig jaar werd het bezocht door zo'n 100, 000 mensen die meer dan $ 70 miljoen besteedden aan lokale bedrijven. Economie is een onderdeel van wat er op het spel staat als de artefacten van het eiland worden vernietigd door klimaatverandering. Misschien nog dieper, is de kwetsbaarheid van een historische erfenis die niet alleen van vitaal belang is voor de mensen van Paaseiland, maar ook aan de wereld.

"Paaseiland is belangrijk voor de lokale mensen die er wonen, maar het is ook een plaats van werelderfgoed, ", zegt Markham. "Het eiland heeft het vermogen om contact te maken met het gevoel van mensen dat het belangrijk is voor de hele mensheid."

Dat is nu vreemd

De Tukuturi moai op Paaseiland is anders dan alle andere, en niemand weet echt waarom. Het is veel kleiner en knielt met zijn handen op zijn benen. Het heeft billen en de resten van een baard, die geen van de anderen lijkt te hebben, en mist de langwerpige kenmerken van de andere moai-beelden.