Lipiden zijn grote organische moleculen of "macromoleculen." Vanwege hun associatie met voedingsvet winnen lipiden niet veel populariteitswedstrijden. Maar lipiden zijn belangrijk voor meer dan het groeien van de taille. Lipidenfunctie in energieopslag, celmembraanstructuur, bescherming van levende oppervlakken en chemische signalering. Lipiden verschillen van de meeste andere biologische moleculen doordat ze hydrofoob zijn, wat betekent dat ze niet oplossen in water. Deze eigenschap is waarom de saladeolie in uw koelkast scheidt zich in een olielaag en een azijnlaag (azijn is meestal water). De belangrijkste soorten lipiden zijn vetten, oliën, wassen, steroïden en fosfolipiden, die deel uitmaken van celmembranen.
De feiten

De basisbouwsteen van alle organische moleculen is het koolstofatoom, dat aanwezig is in alle bekende vormen van leven. Koolstof is uniek in zijn vermogen om grote, diverse moleculen zoals lipiden te vormen. Net als alle organische moleculen bestaat een lipide uit een ca rbon-atoom "skelet" waaraan andere moleculen zijn gehecht. Wanneer glycerol (een soort alcohol) en vetzuren aan het koolstofskelet worden gehecht, wordt een lipide gemaakt.
Vetten en oliën

De meeste mensen hebben gehoord dat onverzadigde vetten gezonder zijn dan verzadigde vetten, maar hoe zijn deze vetten chemisch verschillend? De koolstofatomen in lipiden en andere moleculen kunnen maximaal vier bindingen vormen met andere atomen, wat belangrijk is voor het begrip van het verschil tussen verzadigde en onverzadigde vetten.

In een verzadigd vet vormt elk koolstofatoom een enkele binding met waterstof en andere atomen in het molecuul. Hierdoor ontstaat een vetzuur met een rechte 'staart', waardoor veel moleculen in een relatief kleine ruimte dicht op elkaar kunnen worden gepakt. Deze strakke verpakking is de reden waarom verzadigde vetten, zoals reuzel of boter, vast zijn bij kamertemperatuur.

In een onverzadigd vet vormen sommige koolstofatomen dubbele bindingen met andere atomen. Deze dubbele bindingen veroorzaken een knik in de staart van het vetzuur, wat betekent dat de moleculen niet strak tegen elkaar kunnen zitten. Daarom is een onverzadigd vet, zoals olijfolie, vloeibaar bij kamertemperatuur.
Wassen

Wassen zijn op alcohol gebaseerde lipiden die uiterst onoplosbaar zijn in water. Als je ooit je drank op de waspapieromslag van je sandwich hebt gemorst, heb je waarschijnlijk de manier waargenomen waarop de vloeistof door de was wordt afgestoten en kralen vormt. Omdat was niet in water oplost, is het zeer nuttig voor het vormen van beschermende lagen rond de externe oppervlakken van planten, insecten en andere organismen.
Fosfolipiden

Fosfolipiden zijn de moleculen waaruit celmembranen bestaan. Fosfolipiden hebben waterafstotende "staarten" en waterminnende "koppen" zodat ze een dubbele laag vormen die onze cellulaire machines beschermt tegen de buitenwereld.
Steroïden

Het kan een verrassing zijn dat steroïden zijn ook lipiden, omdat ze de eigenschap delen onoplosbaar in water te zijn met andere lipidemoleculen. Steroïden omvatten cholesterol en hormonen zoals testosteron en oestrogeen. Hormonen zijn chemische signalen die de lichaamsfunctie en ontwikkeling reguleren. Steroïden zijn opgebouwd uit cholesterolmoleculen, dit zijn ringen gemaakt van koolstof- en waterstofatomen. Cholesterol zelf is van vitaal belang voor het functioneren van celmembranen, omdat het betrokken is bij de structuur en permeabiliteit van die oppervlakken.