Kan knoeien met ons eigen DNA de mensheid nadelig beïnvloeden? RubberBall Productions/the Agency Collection/Getty Images

Geen enkele andere soort op de planeet kan het leervermogen van mensen evenaren, probleemoplossing en communicatie, wat de vraag oproept; hoe zijn we zo slim geworden? Een studie van de Universiteit van Chicago bood nieuwe aanwijzingen over de evolutie van het menselijk brein, het identificeren van twee genetische variaties, die beide in de afgelopen 60 zijn geëvolueerd, 000 jaar, die de hersengrootte en het cognitieve vermogen lijken te vergroten [bron:Wade]. De studie is slechts enkele van de meest recente bewijzen dat het menselijk brein, de meest complexe structuur in het bekende universum, wordt alleen maar capabeler naarmate de tijd verstrijkt. Maar sommige wetenschappers maken zich zorgen dat genetische verbetering , een vorm van genetische manipulatie die ouders op een dag in staat zal stellen om specifieke eigenschappen voor hun kinderen te kiezen, zou ironisch genoeg de menselijke evolutie kunnen belemmeren. Om hun zorgen te begrijpen, laten we beginnen met meer te leren over hoe genetische verbetering werkt.

Simpel gezegd, genetische verbetering is het proces van het wijzigen van de genetische samenstelling van een organisme om gewenste eigenschappen te produceren. Genetici voegen nieuwe, nuttige genetische informatie om de reeds aanwezige genetische informatie te ondersteunen of volledig te vervangen, het verlaten van de ontvanger niet alleen goed, maar beter dan goed. Wetenschappers hebben het proces al gebruikt om zogenaamde "Schwarzenegger-muizen, " die na de procedure een snelle spierontwikkeling onderging, en hoewel het toepassen van de technologie op mensen een veel gecompliceerdere onderneming is, de mogelijkheid wordt met elke nieuwe ontdekking dichter bij de realiteit. Eventueel, ouders kunnen misschien de oogkleur van hun kind kiezen, haarkleur, huidskleur en zelfs het temperament van hun kind. Ze kunnen misschien zelfs kiezen hoe intelligent hun kind is, wat het des te moeilijker maakt om je voor te stellen dat, overuren, genetische verbetering zou het vermogen van de hersenen om te evolueren zelfs kunnen belemmeren.

De reden hiervoor gaat terug op de fundamentele principes van evolutie. Natuurlijke selectie werkt het meest effectief wanneer een soort een grote genenpool heeft. Als reactie op een veranderende omgeving, gunstige genetische variaties komen vaker voor bij een bepaalde soort. Omdat we niet weten wat ons te wachten staat, het is erg moeilijk voor ons om te weten welke genetische variaties ooit voordelig kunnen zijn. Een potentieel probleem met genetische verbetering is dat, in een poging om alleen "goede" genetische eigenschappen te promoten, we kunnen eigenlijk andere genetische eigenschappen onderdrukken die later voordelig zouden kunnen blijken, het effectief verkleinen van de menselijke genenpool. Door verlenging, genetische verbetering zou zelfs het vermogen van de hersenen om te evolueren kunnen onderdrukken.

Bijvoorbeeld, artsen kunnen op een dag embryo's screenen om er zeker van te zijn dat ze gezond zijn. Het proces, bekend als prenatale screening , wordt al gebruikt om te bepalen of een embryo tekenen vertoont van aandoeningen zoals het syndroom van Down en ziekten zoals sikkelcelanemie, maar het kan ook worden gebruikt om andere genetische afwijkingen te identificeren - met name genetische mutaties - die door een embryo worden vertoond. Maar hoewel de meeste mutaties inderdaad schadelijk zijn, sommige blijken uiteindelijk gunstig. En het zijn die gunstige mutaties die een van de drijvende krachten zijn achter het vermogen van een soort om te evolueren. Overeenkomstig, als wijdverbreid gebruik van genetische verbetering wordt gebruikt om genetische mutaties te onderdrukken, het zou de menselijke evolutie in het proces kunnen belemmeren. Bijvoorbeeld, stel je voor dat de eerder genoemde genetische varianten, verantwoordelijk voor het stimuleren van de ontwikkeling van grotere hersenen, werden door genetici geïdentificeerd als potentieel schadelijke mutaties en onmiddellijk geëlimineerd uit de genenpool. We zouden een zeer belangrijke gebeurtenis in de menselijke evolutie hebben gemist.

Maar maak je nu nog geen zorgen dat genetische verbetering de ondergang van het menselijk ras zal blijken te zijn. Voor een ding, de technologie achter genetische verbetering is nog lang niet klaar voor gebruik op mensen. We zijn buitengewoon complexe organismen, en veel van onze genetische eigenschappen worden gecontroleerd door meerdere genen. Totdat genetici de gevolgen van het manipuleren van ons genetisch materiaal volledig begrijpen, ze zullen eenvoudigweg niet het risico nemen om genetische verbetering toe te passen zonder voor elke mogelijke bijwerking te controleren. Bovendien, ethische vragen in overvloed met betrekking tot genetische verbetering. Een sterk bezwaar vloeit voort uit het feit dat de procedure zeker duur zal zijn, ervoor te zorgen dat alleen de rijken zich 'designerbaby's' kunnen veroorloven. Overuren, samenleving zou zelfs kunnen worden opgesplitst in de genetisch verbeterde "haves" en de niet-versterkte "have-nots, " wat leidt tot discriminatie en sociale onenigheid. Het is duidelijk, genetische verbetering heeft een aantal barrières die het moet overwinnen voordat het enig effect kan hebben, goed of slecht, over de ontwikkeling van de mensheid.

Veel meer informatie

Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen

• Hoe designerkinderen werken
• Kan een naaimachine DNA aan elkaar naaien?
• Hoe genenbanken werken
• Kunnen we onze eigen organen klonen voor gebruik bij een transplantatie?
• Is het menselijk brein nog in ontwikkeling?

Meer geweldige links

• Projectinformatie menselijk genoom
• Vijf sciencefictionfilms die de wetenschap goed doen
• Learn.Genetics - Universiteit van Utah

bronnen

• Darnovski, Marcy. "We zijn een stap dichter bij het creëren van genetisch verbeterde mensen." AlterNet. 19 okt. 2007. (8 okt. 2010) http://www.alternet.org/health/65678?page=1
• Graham, Charles en Jonathan Plukker. "Menselijke intelligentie:het Flynn-effect." Universiteit van Indiana. 24 juli 2008. (8 okt. 2010) http://www.indiana.edu/~intell/flynneffect.shtml
• Hanna, Kathi E. "Genetische verbetering." Nationale gezondheidsinstituten. april 2006. (8 okt. 2010) http://www.genome.gov/10004767
• Nieuwsweek. "Een remedie die ons onszelf kan kosten." 1 januari 2000. (8 okt. 2010) http://www.newsweek.com/1999/12/31/a-cure-that-may-cost-us-ourselves.html
• Shimbo, Ton. "Genetische manipulatie als het einde van de menselijke evolutie?" Bryn Mawr College. 17 januari, 2008. (8 okt. 2010) http://serendip.brynmawr.edu/exchange/node/1911
• Universiteit van Illinois. "Zonder wonderen:hersenevolutie en -ontwikkeling:de selectie van neuronen en synapsis." (8 okt. 2010) http://faculty.ed.uiuc.edu/g-cziko/wm/05.html
• Waden, Nicolaas. "Onderzoekers zeggen dat het menselijk brein nog steeds in ontwikkeling is." New York Times. 8 september 2005. (8 okt. 2010) http://www.nytimes.com/2005/09/08/science/08cnd-brain.html?pagewanted=1&_r=2