Binnen deze ingewikkelde verpakking, de dubbele helixstructuur domineert, maar, Christ zegt dat zijn team ontdekte dat i-motiefstructuren 'vrij gewoon' zijn. Hoewel ze het werkelijke aantal i-motieven in DNA nog niet kunnen inschatten, ze staan ​​waarschijnlijk in de 10, 000s binnen elk genoom, zegt Dinger in een e-mail. Ze zijn ook "dynamisch, "wat betekent dat ze kunnen vouwen en ontvouwen, afhankelijk van de voorwaarden.

De structuren bestaan ​​voornamelijk uit cytosines, een van de vier belangrijkste basen in DNA (en RNA), samen met adenine, guanine en thymine. Normaal gesproken binden cytosines met guanines in de dubbele helixstructuur van DNA, maar in i-motieven, cytosines binden aan elkaar om een ​​uitloper van de dubbele helix te vormen.

De eigenzinnige structuren lijken ook de voorkeur te geven aan zure omstandigheden. Dit zijn het soort omstandigheden waarin i-motieven eerder werden gedetecteerd tijdens laboratoriumexperimenten in de jaren negentig, en het laatste onderzoek wees uit dat de prevalentie van de structuren in de menselijke cel toeneemt wanneer de omgeving zuurder wordt gemaakt.

Dus waarom zijn de structuren er? Wetenschappers weten het nog niet zeker maar sommige factoren suggereren dat ze een rol kunnen spelen bij het reguleren van de genproductie. Een reden is dat i-motieven voornamelijk "stroomopwaarts" voorkomen van waaruit genen in de DNA-structuur worden gemaakt, volgens Randy Wadkins, een professor in de chemie en biochemie aan de Universiteit van Mississippi die niet betrokken was bij het onderzoek.

"We hebben zo'n 30 000 genen in het menselijk genoom, maar ze worden niet altijd gemaakt - het is geen continu proces, " legt Wadkins uit. "Dit kunnen mechanismen zijn die aan het begin van de genvorming als een wijzerplaat werken en bepalen of je een klein beetje of veel van dat gen maakt. De i-motieven bevinden zich over het algemeen op plaatsen waar dit soort wijzerplaten zou zijn."

Mogelijke verbinding met kanker

Wadkins' lab heeft de mogelijke rol van i-motieven bij kanker onderzocht. Het probleem met kankercellen is dat ze zich snel voortplanten en dat hun groei ongecontroleerd is. Als de i-motiefstructuur een rol speelt bij het reguleren van genen die de groei van een tumor signaleren, dan zou het een doelwit kunnen zijn voor toekomstige therapieën om de verspreiding van kanker te stoppen.

"Als je een klein molecuul zou kunnen vinden dat alleen interageert met i-motief, dan kun je misschien de vorming van, zeggen, tumorcellen, "Wadkins zegt, eraan toevoegend dat dit voorlopig slechts speculatie is.

De onmiddellijke volgende stap zal zijn om de bevindingen van het Australische team te bevestigen en vervolgens te graven in de details en functies van deze nieuwe DNA-structuren. Zoals Dinger zegt, wetenschappers staan ​​nog maar aan het begin van het begrijpen van alle vormen en functies van het menselijk DNA.

"We kunnen slechts ongeveer 2 procent van het menselijk genoom interpreteren, "zegt Dinger. "De functie van het meeste blijft een mysterie - de ontdekking van het i-motief voegt een nieuwe lens toe waardoor we naar het genoom kunnen kijken en begrijpen hoe het werkt."

James Watson, Frances Crick en Maurice Wilkins ontvingen in 1962 een Nobelprijs voor hun werk bij het ontdekken van het dubbele-helixmodel van DNA. Latere verslagen beschrijven hoe Wilkins Watson een kritisch kristallografisch portret had laten zien van DNA dat was gevangen door een andere DNA-onderzoeker (een vrouw), Rosalinde Franklin, net voordat Watson en Crick hun theorie over de structuur van DNA afrondden. 1956, Rosalind Franklin kreeg kanker en stierf minder dan twee jaar later. Een discussie over de vraag of Franklin de eer heeft gekregen voor haar bijdrage aan de ontdekking gaat door.