De Allen-telescooparray, een ensemble van 42 antennes gebruikt in de zoektocht naar buitenaardse intelligentie (SETI), wordt opnieuw bedreigd door bosbranden. De wetenschappers en ingenieurs die normaal ter plaatse zijn, zijn uit voorzorg geëvacueerd, en in reactie op een bevel van het Shasta County Sheriff's Office.

Het Dixie-vuur, die momenteel ongeveer 12 mijl ten zuiden van de Array ligt, beslaat iets minder dan een miljoen acres, of een gebied groter dan de staat Rhode Island. Het geldt als de op een na grootste brand in de geschiedenis van Californië, gewoon verlegen voor de brand van het augustuscomplex van vorig jaar. Nu bevatte 59 procent, het is een van de acht grote branden in het noorden van Californië.

Het is een ongelukkig feit dat omgevingen die geschikt zijn voor radiotelescopen, waaronder de Allen Telescope Array, ook vaak plaatsen zijn waar bosbranden aan de orde van de dag zijn. Sinds microgolven, het type radiosignalen waarnaar de array zoekt, worden niet gehinderd door de atmosfeer van de aarde, er is geen reden om dergelijke instrumenten op bergtoppen te plaatsen, zoals wordt gedaan voor optische telescopen.

Maar net als hun spiegel-en-lens neven, radiotelescopen bevinden zich over het algemeen in landelijke gebieden. De signalen die door de Allen Array worden gezocht, worden verondersteld extreem zwak te zijn, en radiostilte is een noodzaak. Het Hat Creek Radio Observatorium, waar de array zich bevindt, werd opgericht in 1959 en wordt nu gerund door het SETI Institute. Het is bewust gelegen in een regio met een lage bevolkingsdichtheid. Het omringende landschap bestaat uit weiland en bosgrond. Op de meeste dagen is er meer vee in de buurt van het terrein dan mensen.

Volgens Alex Pollak, de Science and Engineering Operations Manager van de array, de trage noordwaartse mars van het vuur heeft geleid tot de noodzaak van evacuatie. Anticiperen op de mogelijkheid dat het de antennes zou kunnen bereiken; het personeel van het observatorium nam contact op met de brandweer van de US Forest Service om de locatie voor te bereiden op eventuele schade. Twee teams van Staatsbosbeheer, ongeveer een dozijn mensen in totaal, verwijderde borstel uit de buurt van de antennes. Bomen in het gebied werden gesnoeid van takken die lager waren dan drie meter boven de grond.

Dit is niet de eerste keer dat de Array wordt bedreigd. In de zomer van 2014, de zogenaamde Eiler-brand bereikte State Highway 89, ongeveer twee mijl van de antennes. Het moeder-en-pop Circle K-restaurant, de enige openbare eetgelegenheid in Hat Creek, eindigde in die vuurzee.

De Allen Telescope Array is een unieke faciliteit. Het is de enige radiotelescoop die is gebouwd met SETI als hoofdactiviteit. Zijn 42 telescopen worden momenteel opgeknapt met gevoeligere ontvangers en vervolgelektronica die het zoeken naar signalen die de aanwezigheid van technologische samenlevingen in andere sterrenstelsels zouden bewijzen, aanzienlijk zullen versnellen. Deze upgrade wordt gefinancierd door Franklin Antonio, een mede-oprichter van het Californische halfgeleiderbedrijf, Qualcomm.

Op het moment van schrijven, er zijn er meer dan 4, 000 brandweerlieden vechten tegen de Dixie Fire, en de hoop is dat het het Observatorium niet zal bereiken. Maar zoals Pollak opmerkt, klimaatverandering heeft "de hele westkust vatbaarder gemaakt voor brand. De situatie wordt er niet beter op".