Wat een afscheidscadeau heeft de Cassini-missie ons gegeven.

Hieronder is een filmreeks van afbeeldingen, verzameld uit de laatste toegewijde observatie van de geisers van Enceladus door het navolgbare Cassini-ruimtevaartuig.

In augustus 2017, Cassini staarde 14 uur naar Enceladus, kijkend naar de nachtzijde van de maan. De film begint met een blik op het deel van het oppervlak dat wordt verlicht door gereflecteerd licht van Saturnus en gaat over in volledig onverlicht terrein. Ongeveer halverwege de reeks, de belichtingstijd van de afbeeldingen verandert om zwakkere kenmerken beter zichtbaar te maken naarmate het lichtniveau daalt.

"Dat is de reden waarom sterren aan het einde verschijnen - het zijn de kleine stippen die voorbij schieten, " zei Paul Byrne, planetaire wetenschapper en universitair hoofddocent aan de Washington University in St. Louis, die deze animatie op Twitter onder onze aandacht bracht.

Slechts 18 dagen na deze waarnemingen van Enceladus, Cassini stortte in Saturnus. Deze 'zelfopoffering' zorgde ervoor dat alle potentieel bewoonbare manen van Saturnus ergens in de toekomst niet zouden worden besmet als de drijvende, niet-aangedreven ruimtevaartuigen zouden daar per ongeluk neerstorten. Microben van de aarde hebben zich misschien aan Cassini vastgehouden, en de RTG-stroombron genereerde nog steeds wat warmte. Indien niet vernietigd, het kan smelten door de ijzige korst van een van de manen van Saturnus, mogelijk, en een ondergrondse oceaan bereiken.

Enceladus werd een van de grootste verrassingen - en vreugden - van de 13-jarige Cassini-missie. Met een diameter van slechts ongeveer 310 mijl (500 km), de heldere en met ijs bedekte Enceladus zou te klein en te ver van de zon moeten zijn om actief te zijn. In plaats daarvan, deze kleine maan met actieve geisers op de zuidpool is een van de meest geologisch dynamische objecten in het zonnestelsel.

Terwijl de beelden van de geisers verbluffend zijn, een ander instrument op Cassini, de magnetometer, merkte voor het eerst iets vreemds op tijdens de eerste vlucht van een ruimtevaartuig langs de ijzige maan in 2005. Het magnetische veld leek rond Enceladus te zijn 'gedrapeerd', in eerste instantie suggereert een sfeer van een soort. Later, bij een volgende pas, Cassini-beelden onthulden waterdamp- en ijsstralen die uitbarsten van het oppervlak van Enceladus.

De ontdekking van de geisers werd belangrijker toen Cassini later vaststelde dat de pluimen waterijs en organische stoffen bevatten. Omdat het leven zoals we het kennen afhankelijk is van water, deze kleine maar energetische maan is toegevoegd aan de korte lijst van mogelijke plaatsen voor leven in ons zonnestelsel.

Recente studies hebben aangetoond dat methaan aanwezig is in de pluimen, nog een hint naar mogelijk leven.

We missen allemaal Cassini, maar het ruimtevaartuig blijft geven, zelfs na zijn overlijden, terwijl wetenschappers doorgaan met het bestuderen van de schat aan gegevens die het tijdens zijn jaren bij Saturnus heeft verzameld.