Het is een hulpbron die wordt gebruikt in de wereldwijde constructie en wordt gewonnen uit rivieren en kusten over de hele wereld. Nu nieuw onderzoek, als onderdeel van een project onder leiding van de Universiteit van Southampton, heeft aangetoond dat zandwinning de rivierbeddingen doet dalen, wat leidt tot instabiliteit van de rivieroever en een grotere kans op een gevaarlijke instorting van de rivieroever, infrastructuur en huisvesting beschadigen en levens in gevaar brengen.

Het nieuwe onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Duurzaamheid .

Onderzoekers richtten zich op de Mekong-rivier - een van 's werelds grootste rivieren met zandbedden - in Cambodja.

Dr. Chris Hackney, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Southampton, nu gevestigd aan het Energy and Environment Institute van de University of Hull, die het onderzoek leidde, zei:"Nu de wereld momenteel een snelle bevolkingsgroei en verstedelijking doormaakt, betonproductie enorm gegroeid, een ongekende vraag naar zand aanwakkeren, zozeer zelfs dat zand nu de meest verbruikte hulpbron op aarde is, na water"

Het onderzoek is uitgevoerd als onderdeel van een door NERC gefinancierd project onder leiding van professor Stephen Darby van de Universiteit van Southampton, die de impact van klimaatverandering op de fluctuatie van sediment door de Mekong bestudeert.

Professor Darby voegde toe, "Veel van het zand dat wordt gebruikt bij de productie van beton is afkomstig van 's werelds grote met zand begroeide rivieren, zoals de Mekong. Er bestaat al lang de zorg dat zandwinning uit de Mekong ernstige problemen veroorzaakt, maar ons werk is het eerste dat een alomvattende, streng, schat niet alleen de snelheid waarmee zand uit het systeem wordt verwijderd, maar ook hoe dit zich verhoudt tot de natuurlijke aanvulling van zand door rivierprocessen, evenals de nadelige effecten die niet-duurzame zandwinning heeft op de erosie van rivieroevers."

In de studie, het team, waaronder ook onderzoekers van de universiteiten van Exeter en Illinois, gebruikt sonaronderzoek om te meten hoeveel zand er door de Mekong wordt getransporteerd, ofwel in de waterkolom, of op de rivierbedding. Uit de sonaronderzoeken bleek ook hoeveel zand door zandzoekers wordt meegenomen; de sonarbeelden tonen gigantische gaten van 42 meter lang en 8 meter diep in de rivierbedding als gevolg van het verwijderen van zand uit de Mekong. Door de natuurlijke transportsnelheden van zand te vergelijken met de schattingen van zandwinning, het team schatte dat zand uit de Mekong wordt verwijderd met een snelheid die tussen de vijf en negen keer zo snel is als de snelheid waarmee zand wordt aangevuld door de natuurlijke zandtransportprocessen van de rivier.

Met behulp van metingen van de vorm van de rivieroevers gemaakt door een Terrestrial Laser Scanner, het team kon vervolgens analyseren in hoeverre het verlagen van de rivierbedding het risico op gevaarlijke instortingen van de rivieroever vergroot. Dr. Julian Leyland van de Universiteit van Southampton, die de TLS-enquêtes hebben uitgevoerd, zei dat "Ons onderzoek heeft aangetoond dat het slechts twee meter verlagen van de rivierbedding kost om veel van de rivieroevers langs de Mekong in te storten, maar we hebben gezien dat baggerputten vaak meer dan acht meter diep kunnen zijn. Het is duidelijk dat overmatige zandwinning verantwoordelijk is voor verhoogde oevererosie die lokale gemeenschappen de afgelopen jaren hebben gemeld."

Dr. Hackney waarschuwt dat zonder de juiste regulering, overmatige zandwinning op de Mekong en andere grote rivieren wereldwijd kan toenemende ecologische en sociale gevolgen hebben.

Hij zei:"We zien de diepgaande effecten die overmatige zandwinning heeft op rivieren, kusten en zeeën. We hebben een veel sterkere regulering van ongebreidelde zandwinning nodig om de gevaren te vermijden waarmee riviergemeenschappen worden geconfronteerd."