Het tijdperk van ruimtetoerisme staat op het punt te stijgen, met zeer symbolische vluchten van rivalen Virgin Galactic en Blue Origin die slechts enkele dagen uit elkaar staan.

Virgin Galactic, opgericht door de flamboyante Britse miljardair Richard Branson, plant een ruimtevlucht op 11 juli. Blue Origin - gestart door Jeff Bezos van Amazon-faam - gaat op 20 juli van start.

De twee bedrijven zullen de ontluikende markt bedienen voor suborbitale vluchten van slechts enkele minuten, lang genoeg voor passagiers om gewichtloosheid te ervaren en de contouren van de planeet te bekijken.

Maar daar houdt hun gelijkenis op.

Branson, die aan het hoofd staat van het Virgin Group-conglomeraat dat alles omvat, van entertainment tot financiële diensten tot telecom, richtte Virgin Galactic in 2004 op. Eerdere heldendaden van de 70-jarige zijn onder meer het oversteken van de Stille Oceaan in een heteluchtballon en het navigeren door het Engelse Kanaal in een amfibievoertuig.

Bezos is 57 jaar en de rijkste man ter wereld. Een sciencefictionfan, hij richtte Blue Origin op in 2000 en is onlangs teruggetreden als CEO van Amazon om zich te concentreren op ruimteprojecten en andere inspanningen.

ander ruimtevaartuig

Het ruimtevaartuig dat door de twee bedrijven is ontwikkeld, kan niet meer van elkaar verschillen.

Het ruimtevaartuig van Virgin Galactic is geen klassieke raket. Het is bevestigd aan de buik van een groot draagvliegtuig dat opstijgt vanaf een landingsbaan.

Na een uur bereikt het een hoogte die hoog genoeg is om het kleinere ruimtevaartuig los te laten. de VSS-eenheid, die op zijn beurt zijn motoren ontsteekt en de suborbitale ruimte bereikt - waar passagiers een paar minuten gewichtloos zweven - en vervolgens terug naar de aarde glijdt.

Het ruimtevaartuig biedt plaats aan twee piloten en maximaal zes passagiers. De cabine heeft 12 grote ramen en 16 camera's.

Blue Origin daarentegen is meer een klassieke raketervaring, met een verticale blast-off die versnelt tot meer dan Mach 3, of drie keer de zwaartekracht van de aarde.

Zodra het de juiste hoogte heeft bereikt, een capsule scheidt zich van de booster en brengt vervolgens vier minuten door op een hoogte van meer dan 100 kilometer, gedurende welke tijd degenen aan boord gewichtloosheid ervaren en de kromming van de aarde kunnen observeren.

De booster landt autonoom op een pad twee mijl van de lanceerplaats, en de capsule drijft terug naar de oppervlakte met drie grote parachutes die hem vertragen tot ongeveer een mijl per uur wanneer hij landt.

De capsule heeft zes stoelen en zes grote ramen.

Commerciële ambities

Virgin Galactic is van plan om begin 2022 met reguliere commerciële activiteiten te beginnen, en streeft naar 400 vluchten per jaar vanuit Spaceport America, zijn basis in New Mexico.

Er zijn al zo'n 600 tickets verkocht, inclusief aan Hollywood-beroemdheden, voor prijzen variërend tussen $ 200, 000 en $ 250, 000. Tickets zullen naar verwachting nog duurder zijn wanneer ze in de verkoop gaan voor het publiek.

Blue Origin heeft nog geen ticketprijzen of een datum voor de start van commerciële activiteiten bekend gemaakt. Maar een stoel voor de vlucht van 20 juli werd op een veiling verkocht - en de mysterieuze winnaar betaalde $ 28 miljoen.

© 2021 AFP