Net zo beroemd om zijn spannende levensstijl en publiciteitsstunts als om zijn enorme zakenimperium, Richard Branson kan nu "astronaut" van zijn takenlijst afvinken nadat hij zijn eerste ruimtevlucht met succes heeft voltooid.

De bekende "Star Trek"-fan schreef zijn gedrevenheid en smaak voor avontuur toe aan zijn moeder Eve, die in januari stierf aan Covid-19.

"Lieve moeder, je zei altijd dat ik naar de sterren moest reiken. We zullen, Ik nam mijn eigen bochtige weg, maar ik wist altijd jouw voorbeeld te volgen, " zei hij in een video-eerbetoon dat werd uitgezonden voordat het VSS Unity-ruimtevliegtuig zondag opsteeg.

De Virgin-groepsbaas, waarvan het vermogen $ 5,7 miljard bedraagt ​​(£ 4,1 miljard, 4,8 miljard euro) volgens het tijdschrift Forbes, maakte zijn eerste fortuin in de platenindustrie in de jaren zeventig.

De in Londen geboren ondernemer, nu 70, heeft sindsdien een reeks succesvolle bedrijven gelanceerd in uiteenlopende sectoren als spoorwegen en mobiele telefoons, evenals Virgin Atlantic-luchtvaartmaatschappijen.

Maar er zijn genoeg misstappen geweest.

Zijn mislukkingen omvatten een kortstondige poging tot Formule 1-races, een steekje op de frisdrankenmarkt met Virgin Cola, en een trouwbedrijf genaamd Virgin Bride, waarvan sommigen zeiden dat het alleen vanwege de naam bestond.

Een vroege doorbraak

Branson zou een ondergemiddelde student zijn geweest die aan dyslexie leed, met zijn directeur op een privéschool in Zuid-Engeland die hem blijkbaar vertelde dat hij naar de gevangenis zou gaan of miljonair zou worden.

Hij richtte Virgin Records op toen hij net 20 was en verdiende drie jaar later zijn eerste miljoen pond. een paar jaar later zijn eigen Caribische eiland kopen.

De doorbraak van het platenlabel kwam met "Tubular Bells", een instrumentaal album uit 1973 van de Britse muzikant Mike Oldfield, waarvan miljoenen exemplaren werden verkocht.

Zijn moeder was stewardess, dus misschien trad hij in de voetsporen van de familie toen hij in 1984 zijn luchtvaartmaatschappij oprichtte.

Maar zijn zakelijke praktijken en publiciteitsstunts hebben sindsdien velen geërgerd.

In 2006, bleek dat Virgin Atlantic en British Airways prijsafspraken hadden gemaakt, hoewel zijn bedrijf elke straf vermeed omdat ze de autoriteiten hadden getipt.

En vorig jaar, Branson vroeg de Britse regering om £ 500 miljoen om Virgin Atlantic te helpen de economische gevolgen van de Covid-lockdown te doorstaan, ondanks dat ze al meer dan tien jaar geen inkomstenbelasting in Groot-Brittannië hebben betaald.

Politici beschuldigden hem van "het melken van het systeem".

In 2012, een columnist voor de krant The Guardian vergeleek Branson met de WikiLeaks-oprichter Julian Assange "in die zin dat beiden geloven dat de wereld om hen draait".

Dat was een beetje ironisch, zoals Branson verschillende keren heeft geprobeerd en faalde om de eerste persoon te worden die non-stop de wereld rondging in een ballon.

'Ruimte is moeilijk'

Op 28-jarige leeftijd, Branson kocht Necker Island, waar hij weelderige feesten en uitjes heeft georganiseerd voor beroemdheden en politieke leiders, waaronder de voormalige Amerikaanse president Barack Obama en zijn vrouw Michelle.

Veel van de publiciteit rond Branson door de jaren heen is gebaseerd op zijn avontuur; hij heeft een aantal records behaald in speedboten, ballonnen en zelfs een amfibieauto.

Deze heldendaden brachten hem dicht bij de tragedie in 1998, toen hij en zijn copiloot hun ballon in de Stille Oceaan moesten dumpen nadat lage druk het vaartuig naar beneden had gedwongen.

Zijn inspanningen in de afgelopen jaren waren gericht op zijn ruimtetoerismebedrijf, opgericht in 2004 en gevestigd in de Mojave-woestijn in Californië.

Branson, die in 2000 werd geridderd voor zijn verdiensten voor het ondernemerschap, had gehoopt om al in 2009 deel te nemen aan een commerciële vlucht met Virgin Galactic.

Maar de tijdlijn werd getroffen door een reeks vertragingen, waaronder een tragische crash in 2014 waarbij een testpiloot om het leven kwam.

Ooit de showman, Branson onthulde een Willy Wonka-achtige competitie voor ruimteliefhebbers om twee gratis tickets te winnen op Virgin Galactic-vluchten, na de succesvolle vlucht van zondag.

"Ik beloof veel chocolade, " grapte hij, zichzelf te vergelijken met het geliefde Roald Dahl-personage.

© 2021 AFP