Een door Nederland geleid team van astronomen heeft ontdekt dat sterren met een hoge massa anders worden gevormd dan hun kleinere broers en zussen. Terwijl kleine sterren vaak omgeven zijn door een geordende schijf van stof en materie, de toevoer van materie aan grote sterren is een chaotische puinhoop. De onderzoekers gebruikten de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) telescoop voor hun waarnemingen, en publiceerden onlangs hun bevindingen in de Astrofysisch tijdschrift .

Het is bekend hoe klein, jonge sterren worden gemaakt. Ze verzamelen materie op een relatief ordelijke manier uit een schijf van gas en stof. Astronomen hebben al veel van deze stofschijven rond jonge, sterren met een lage massa, maar nooit in de buurt van jonge, sterren met een hoge massa. Dit riep de vraag op of grote sterren op dezelfde manier ontstaan ​​als kleine.

Grote sterren worden op een andere manier gevormd

"Onze bevindingen leveren nu overtuigend bewijs om aan te tonen dat het antwoord "Nee" is", volgens Ciriaco Goddi, verbonden aan het ALMA expertisecentrum Allegro van de Universiteit Leiden en aan de Radboud Universiteit in Nijmegen.

Goddi leidde een team dat drie jonge, zware sterren in stervormingsgebied W51, ongeveer 17, 000 lichtjaar van de aarde. De onderzoekers waren vooral op zoek naar grote, stabiele schijven die materiestralen verdrijven loodrecht op het oppervlak van de schijf. Dergelijke schijven zouden zichtbaar moeten zijn met de ALMA-telescopen met hoge resolutie.

Geen stabiele schijven maar chaos

Goddi:"Maar in plaats van stabiele schijven, ontdekten we dat de aangroeizone van jonge, zware sterren ziet eruit als een chaotische puinhoop."

De waarneming liet zien dat er gasstrengen op de jongen afkwamen, zware sterren uit alle richtingen. In aanvulling, zagen de onderzoekers jets die erop wijzen dat er mogelijk kleine schijfjes zijn, onzichtbaar voor de telescoop. Ook, het lijkt erop dat zo'n honderd jaar geleden de schijf rond een van de drie bestudeerde sterren ronddraaide. Kortom:chaos.

Materie vanuit meerdere richtingen

De onderzoekers concludeerden dat deze jonge, sterren met een hoge massa, in hun vroege jaren tenminste, worden gevormd door materie die uit meerdere richtingen komt en met een onregelmatige snelheid. Dit is anders voor kleine sterren, waar sprake is van een stabiele instroom van materie. De astronomen vermoeden dat die meervoudige toevoer van materie waarschijnlijk de reden is dat er geen grote, stabiele schijven kunnen worden gemaakt.

"Zo'n ongestructureerd instroommodel was eerder voorgesteld, op basis van computersimulaties. We hebben nu het eerste observationele bewijs om het model te ondersteunen, ' zegt Goddi.