Met puin van een asteroïde erin verscholen, een NASA-ruimtevaartuig vuurde zijn motoren af ​​en begon maandag aan de lange reis terug naar de aarde, het verlaten van de oude ruimterots in zijn achteruitkijkspiegel.

De reis naar huis voor de robot goudzoeker, Osiris-Rex, zal twee jaar duren.

Osiris-Rex bereikte de asteroïde Bennu in 2018 en vloog er twee jaar naast en omheen. voordat het afgelopen najaar puin van het oppervlak werd verzameld.

Dante Lauretta van de Universiteit van Arizona, de hoofdwetenschapper, schat dat het ruimtevaartuig tussen een half pond en 1 pond (200 gram en 400 gram) aan voornamelijk hapklare brokken bevat. Hoe dan ook, het overschrijdt gemakkelijk het doel van ten minste 2 ounces (60 gram).

Het zal de grootste kosmische vlucht zijn voor de VS sinds de Apollo-maanrotsen. Terwijl NASA komeetstof en zonnewindmonsters heeft teruggestuurd, dit is de eerste keer dat het achter stukken van een asteroïde is aangegaan. Japan heeft het twee keer volbracht, maar in kleine hoeveelheden.

Wetenschappers beschreven het vertrek van maandag uit de buurt van Bennu als bitterzoet.

"Ik heb gewerkt aan het terugkrijgen van een monster van een asteroïde sinds mijn dochter luiers droeg en nu studeert ze af van de middelbare school. dus het is een lange reis geweest, " zei NASA-projectwetenschapper Jason Dworkin.

Lauretta toegevoegd:"We zijn eraan gewend geraakt om bij Bennu te zijn en nieuwe en opwindende beelden en gegevens hier op aarde naar ons terug te zien komen."

Osiris-Rex was al bijna 300 kilometer verwijderd van de in een baan om de zon draaiende Bennu toen het maandagmiddag zijn hoofdmotoren afvuurde voor een snelle, schoon uitje.

De in Colorado gevestigde vluchtcontrollers voor ruimtevaartuigbouwer Lockheed Martin applaudisseerden toen de bevestiging van het vertrek van het ruimtevaartuig arriveerde:"We brengen de monsters naar huis!"

Wetenschappers hopen enkele van de geheimen van het zonnestelsel te ontdekken uit de monsters die afgelopen oktober zijn opgezogen uit Bennu's donkere, ruw, koolstofrijk oppervlak. De asteroïde is naar schatting 1, 600 voet (490 meter) breed en 4,5 miljard jaar oud.

Bennu - beschouwd als een gebroken brok van een grotere asteroïde - wordt verondersteld de bewaarde bouwstenen van het zonnestelsel te bevatten. De terugkerende stukken kunnen licht werpen op hoe de planeten zijn gevormd en hoe het leven op aarde is ontstaan. Ze zouden ook de kansen van de aarde tegen binnenkomende stenen kunnen verbeteren.

Hoewel de asteroïde 178 miljoen mijl (287 miljoen kilometer) verwijderd is, Osiris-Rex zal nog eens 1,4 miljard mijl (2,3 miljard kilometer) op de teller zetten om de aarde in te halen.

Het ruimtevaartuig van SUV-formaat zal twee keer rond de zon cirkelen voordat het zijn kleine monstercapsule op 24 september op de woestijnbodem van Utah aflevert. 2023, om de missie van meer dan 800 miljoen dollar te beëindigen. Het werd gelanceerd vanaf Cape Canaveral in 2016.

De kostbare monsters zullen worden ondergebracht in een nieuw laboratorium in aanbouw in het Johnson Space Center van NASA in Houston, al de thuisbasis van honderden ponden maanmateriaal verzameld door de 12 Apollo-maanwandelaars van 1969 tot 1972.

Wetenschappers dachten aanvankelijk dat het ruimtevaartuig 2 pond (1 kilogram) asteroïde puin opsloeg, maar meer recentelijk hebben ze hun schatting naar beneden bijgesteld. Ze zullen niet zeker weten hoeveel er aan boord is totdat de capsule wordt geopend na de landing.

"Elk stukje monster is waardevol, ' zei Dworkin. 'We moeten geduld hebben.'

NASA heeft nog veel meer asteroïdeprojecten gepland.

Start in oktober, een ruimtevaartuig genaamd Lucy zal langs zwermen asteroïden vliegen in de buurt van Jupiter, terwijl een ruimtevaartuig dat bekend staat als Dart in november zal afvuren in een poging een asteroïde om te leiden als onderdeel van een planetaire beschermingstest. Toen in 2022, het Psyche-ruimtevaartuig zal opstijgen voor een vreemde, metalen asteroïde met dezelfde naam. Geen van deze missies, echter, steekproefteruggave betrekken.

____

De Associated Press Health and Science Department krijgt steun van het Howard Hughes Medical Institute's Department of Science Education. De AP is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.