Harrison Schmitt en Eugene Cernan schoten op 14 december 1972 vanuit de Taurus-Littrow-vallei op de maan in hun maanmodule Challenger. Vijf dagen later, ze stortten veilig neer in de Stille Oceaan, het afsluiten van de Apollo 17-missie en de laatste mensen worden die het maanoppervlak bezoeken of zich ergens buiten een lage baan om de aarde wagen.

Nu het internationale Artemis-programma, geleid door Nasa, streeft ernaar om de mens tegen 2024 weer op de maan te zetten. Maar het wordt steeds waarschijnlijker dat dit doel gemist kan worden.

De geschiedenis laat zien hoe kwetsbaar ruimteprogramma's, die jaren van planning en ontwikkeling vergen, verspreid over verschillende administraties, zijn. Na Apollo17, NASA had plannen voor verschillende verdere Apollo-missies op de maan, zelfs inclusief een mogelijke flyby van Venus. Maar bezuinigingen in het begin van de jaren zeventig en een herprioritering van bemande ruimtevluchten om zich op het Skylab-project te concentreren, verhinderden destijds verdere maanmissies.

Pas op 20 juli 1989, de 20e verjaardag van de Apollo 11-landing, dat president George H.W. Bush heeft het Space Exploration Initiative ingehuldigd. Dit betrof de bouw van een ruimtestation genaamd Freedom, dat later het internationale ruimtestation zou worden, gericht op het terugbrengen van mensen naar de maan, en uiteindelijk bemande missies naar Mars ondernemen.

Het project zou plaatsvinden over een periode van ongeveer 30 jaar. De eerste menselijke terugkeervluchten naar de maan zouden eind jaren negentig plaatsvinden, gevolgd door de oprichting van een maanbasis in de vroege jaren 2010. De geschatte kosten voor het volledige programma, inclusief de Mars-missies, was US $ 500 miljard (£ 350 miljard) verspreid over 20-30 jaar. Dit was een fractie van wat zou worden uitgegeven aan de oorlog in Irak 2003, maar, het project stuitte toch op tegenstand in de Senaat, en werd later geannuleerd door de regering-Clinton in 1996.

Er zouden nog eens acht jaar voorbijgaan, in 2004, voorzitter GW Bush, deels als reactie op de ramp met de Space Shuttle Columbia, kondigde een vernieuwde Vision for Space Exploration aan. In antwoord, NASA begon het Constellation-programma, die zou toezien op de voltooiing van wat nu het internationale ruimtestation was en vervolgens de Space Shuttle met pensioen zou gaan. Het omvat ook de ontwikkeling van twee nieuwe bemande ruimtevaartuigen:het Orion Crew Exploration Vehicle en de Altair Lunar Surface Access Module.

Orion, geoptimaliseerd voor langere reizen buiten een lage baan om de aarde, zou in 2008 ontwikkeld zijn met de eerste bemande missie uiterlijk in 2014, en de eerste astronauten op de maan in 2020. Om het ruimtevaartuig Orion en Altair op te tillen, zou een nieuwe reeks draagraketten worden ontwikkeld onder de naam Ares, met Ares V met een hefvermogen dat meer lijkt op de enorme Saturn V-raketten uit het Apollo-tijdperk.

President Obama trad in 2009 aan en stelde in 2010 een evaluatie in van de bemande ruimtevlucht van de VS:de Augustine Commission. Het constateerde dat het Constellation-programma onhoudbaar was met de huidige financieringsniveaus van de NASA, liep achter op schema, en dat een menselijke Mars-missie niet mogelijk was met de huidige technologie. Het prototype van de Ares I-raket werd niettemin gelanceerd op een succesvolle testvlucht vanaf het Kennedy Space Center op 28 oktober 2009.

Het Constellation-programma werd in 2010 door president Obama stopgezet. Dit was hetzelfde jaar waarin het particuliere bedrijf SpaceX hun eerste vlucht met de Falcon 9-raket maakte. Obama's ruimteplannen werden door sommigen geprezen, waaronder de oprichter van SpaceX, Elon Musk, maar bekritiseerd door anderen, waaronder verschillende Apollo-astronauten.

De enige belangrijke overlevende van Constellation was het Orion-ruimtevaartuig dat een nieuwe bestemming kreeg en omgedoopt werd tot Orion Multi-Purpose Crew Vehicle of Orion MPCV. De Augustinuscommissie heeft een reeks meer bescheiden ruimteverkenningsdoelen voor de VS aanbevolen, waaronder Orion-vluchten naar asteroïden in de buurt van de aarde of naar de manen van Mars, in plaats van het oppervlak van de planeet. Orion's eerste, en zo ver, enige testvlucht in de ruimte (zonder astronauten) vond plaats op 5 december 2014.

De toekomst van Artemis

In december 2017, President Donald Trump ondertekende "Ruimtebeleidrichtlijn 1, " die NASA heroriënteerde naar een maanlanding tegen 2024. NASA implementeerde het Artemis-programma in hetzelfde jaar en het is goedgekeurd door de nieuwe regering Biden. Dit is de eerste keer in decennia dat een nieuwe Amerikaanse regering doorgaat met de mens in de diepe ruimte ruimtevluchtbeleid van de vorige.

Artemis is ook een internationaal programma, met de Lunar Gateway - een internationale orbitale buitenpost bij de maan - als een essentieel onderdeel van het project. Het internationale karakter van Artemis kan het programma robuuster maken tegen beleidsveranderingen, hoewel de Lunar Gateway al vertraging heeft opgelopen.

Officieel, de eerste onbemande testvlucht van Orion in een baan om de maan, Artemis 1, staat gepland voor later dit jaar, met de terugkeer van 2024 naar het maanoppervlak nog steeds in de boeken. De effecten van de pandemie en recente technische zorgen met het nieuwe en nog niet gevlogen Space Launch System, kan dit terugdringen. Verder, in 2020 vroeg NASA 3,2 miljard dollar (£ 2,3 miljard) aan ontwikkelingskosten voor het Human Lander System, een cruciaal onderdeel van de eerste maanlandingsmissie, Artemis 3. Het congres keurde slechts een fractie goed van wat werd gevraagd, waardoor de landingsdatum van 2024 nog meer in gevaar komt.

Een vertraging van meer dan een jaar zou Artemis 3 voorbij het einde van de eerste ambtstermijn van president Biden brengen. Dit zou het kwetsbaar maken voor de vele grillen van het Amerikaanse deep space-beleid voor menselijke ruimtevluchten die we hebben gezien voor het grootste deel van het ruimtevluchttijdperk.

Daarentegen, NASA's Mars-verkenningsprogramma, die in 1993 begon en waarvan de doelen in de eerste plaats worden aangestuurd door wetenschappers in plaats van politici, heeft geresulteerd in een reeks zeer succesvolle robotische orbiters en landers, meest recentelijk de spectaculaire landing van de Perseverance Rover bij Jezero Crater. Ongetwijfeld, de robotverkenning van Mars heeft minder politiek gewicht dan menselijke missies en is aanzienlijk goedkoper - zonder inherente risico's voor astronauten.

Als het huidige Artemis 3-schema geldt, dan zal er 52 jaar zijn verstreken tussen Cernan en Schmitt die het maanoppervlak in Challenger verlaten en de volgende menselijke bezoekers van de maan, in 2024.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.