Voor het eerst in 11 jaar de European Space Agency (Esa) werft nieuwe astronauten. Aanvragen worden geopend op 31 maart 2021 gedurende acht weken, gevolgd door een selectieproces in zes fasen om de volgende generatie Europese astronauten te identificeren.

Tegen 2030, mensen zullen weer op het oppervlak van de maan lopen, naar Mars reizen en mogelijk genieten van sub-orbitale vakanties. Het nieuwe ruimtetijdperk zal ons allemaal enorme voordelen opleveren. Het zal technologieën stimuleren als we manieren vinden om duurzaam buiten de planeet Aarde te leven, het zal opwindende banen creëren en het zal nieuwe sociaaleconomische kansen creëren.

Het rekruteren van nieuwe astronauten is de eerste stap in dit nieuwe tijdperk van menselijke verkenning van de ruimte. Veel mensen hebben er misschien al van kinds af aan van gedroomd astronaut te worden, maar heb je wat nodig is?

De criteria

Astronaut worden is niet eenvoudig, het is ook niet gemakkelijk. Esa zoekt kandidaten met verschillende profielen en achtergronden. Echter, er zijn enkele minimumvereisten.

De kandidaten moeten kennis hebben van wetenschappelijke disciplines, met een universitair diploma natuurkunde, biologie, scheikunde, wiskunde, techniek of geneeskunde. Ze moeten operationele en leiderschapsvaardigheden hebben aangetoond en, bij voorkeur, vliegervaring hebben. Echter, er zijn veel andere vaardigheden die een echte aanwinst kunnen zijn voor selectie, zoals wilderniservaring, teamwork en aanpassingsvermogen, zelfbeheersing en vaardigheid met talen.

Deze keer, Esa stelt haar criteria open met betrekking tot de fysieke mogelijkheden van sollicitanten, het aanmoedigen van mensen met een lichamelijke handicap om zich aan te melden als ze anders aan de eisen voldoen. Dit maakt deel uit van een project dat onderzoekt hoe ruimtereizen het beste kunnen worden aangepast aan gehandicapte astronauten.

De fysieke uitdagingen

Dankzij technologische vooruitgang zijn we niet alleen in staat om mensen naar de ruimte te brengen, maar ook om in de ruimte te leven.

Echter, deze langere ruimtemissies zullen veel grotere uitdagingen voor de menselijke gezondheid en prestaties met zich meebrengen dan de uitdagingen waarmee astronauten momenteel worden geconfronteerd. Ongekende afstand, looptijd, isolatie en steeds autonomere operaties zullen worden gecombineerd met langdurige blootstelling aan een ander soort zwaartekracht dan de aarde, zoals gewichtloosheid of de gedeeltelijke zwaartekracht op de maan en Mars.

De ruimte is een vijandige omgeving voor de menselijke gezondheid, met extreme temperaturen, gebrek aan atmosferische druk, microzwaartekracht, zonne- en galactische kosmische straling en snelle micrometeorieten.

Straling wordt beschouwd als een van de meest bedreigende gevaren in de ruimte. Op aarde, het magnetisch veld en de atmosfeer van de planeet beschermen ons tegen de meeste deeltjes waaruit de stralingsomgeving van de ruimte bestaat. Zelfs een korte blootstelling aan ruimtestraling kan extreem gevaarlijk zijn voor de gezondheid. Het is aangetoond dat straling het risico op kanker verhoogt, beschadigt het centrale zenuwstelsel, verandert cognitieve functies, vermindert de motorische controle en beïnvloedt het gedrag.

Overgang van de zwaartekracht van de aarde naar een andere is ook lastiger dan het klinkt. Blootstelling aan niet-aardse zwaartekracht leidt tot dramatische structurele en functionele veranderingen in de menselijke fysiologie, waaronder veranderingen in de cardiovasculaire, neurale en musculoskeletale systemen.

Bij binnenkomst in microzwaartekracht, bijvoorbeeld, druk wordt verwijderd uit de lichaamsweefsels, waardoor een migratie van vloeistoffen van de benen naar het bovenlichaam en het hoofd wordt veroorzaakt - je hebt misschien de gezwollen gezichten van astronauten opgemerkt. Als resultaat, het gezichtsvermogen wordt het slechtst door de drukveranderingen in de hersenen. Er zijn veranderingen opgemerkt in de spieren, die extra weefsels krimpen en absorberen door hun gebrek aan gebruik, en in de botten, die ongeveer 15% van hun structurele dichtheid verliezen.

De mentale uitdagingen

Een van de meest kritieke problemen waarmee mensen tijdens langdurige ruimtevluchten worden geconfronteerd, zijn de cognitieve, psychologische en psychosociale uitdagingen. Wonen in een beperkte ruimte, ver van huis, in microzwaartekracht, voor lange periodes met andere mensen is geen gemakkelijke taak.

Omgaan met microzwaartekracht is buitengewoon moeilijk voor het menselijk brein. Tijdens hun eerste dagen van gewichtloosheid, tussen 40% en 60% van de astronauten ervaart een aandoening die ruimteaanpassingsziekte wordt genoemd. Dit veroorzaakt symptomen van duizeligheid, hoogtevrees, hoofdpijn, koud zweten, vermoeidheid, misselijkheid en overgeven. De gevolgen variëren van licht ongemak tot verminderde cognitieve prestaties. Om deze reden, tijdens de eerste paar dagen van ruimtemissies zijn geen extra-vehicular activiteiten of ruimtewandelingen toegestaan.

Psychosociale veranderingen zijn ook waargenomen bij astronauten. Sommigen hebben een verminderd vermogen om te communiceren getoond, minder interacties met andere bemanningsleden en de neiging om meer op zichzelf gericht te zijn. Motiverende achteruitgang, vermoeidheid en sociale spanningen kunnen gemakkelijk worden veroorzaakt door isolatie en opsluiting in een buitengewoon veeleisende en levensbedreigende omgeving.

Niet verrassend, dan, is de aandacht die ruimteagentschappen schenken aan cognitieve en psychologische vereisten bij het selecteren van nieuwe astronauten. Kandidaten moeten blijk geven van goed redeneervermogen, geheugen en concentratie, het vermogen om met anderen samen te werken, laag niveau van agressie, en emotionele stabiliteit om het hoofd te bieden aan het niveau van stress en noodsituaties die zich tijdens ruimtevluchten kunnen voordoen.

Langdurige ruimtevluchten hebben een groot aantal uitdagingen aan het licht gebracht voor bemanningen die in de ruimteomgeving opereren. Jarenlange fysieke en psychologische training, evenals medische en operationele ondersteuning tijdens de vlucht, zal astronauten uitrusten met uitstekende hulpmiddelen om de stress van de ruimtevluchtomgeving het hoofd te bieden. Het is geen gemakkelijke taak, maar zeker een once-in-a-lifetime kans.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.