Een nieuwe studie die deze maand is uitgebracht, suggereert dat de Trojaanse asteroïden van Jupiter misschien vreemder zijn dan eerder werd gedacht. De Trojaanse asteroïden zijn rotsachtige objecten die net voor en net achter de gasreus om de zon draaien, in gravitationele sweet spots die bekend staan ​​als Lagrange-punten. De zwerm voor Jupiter, bekend als de L4 (Griekse) groep, is iets groter dan de L5 (Trojaanse) zwerm erachter, maar tot nu toe, astronomen geloofden dat er verder weinig verschil was tussen de twee zwermen. De krant die deze maand is uitgebracht, lijkt daar verandering in te brengen.

Het onderzoeksteam, met behulp van gegevens van het Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) in Hawaï, heeft onverwachte variaties in de vorm van de Trojaanse paarden ontdekt. Deze nieuwe studie suggereert dat objecten in de L4-populatie eigenlijk meer langwerpig zijn dan die in de L5-populatie, gemiddeld.

Waarom is dit van belang? We zullen, het verschil "kan een andere botsingsevolutie binnen elke wolk impliceren, " suggereert de krant. De grotere populatie van de L4-zwerm betekent dat objecten erin meer kansen hebben gehad om met elkaar in botsing te komen. Terwijl de ene Trojan tegen de andere botst, grotere voorwerpen worden afgesleten of in kleinere stukken gebroken. Meer dan miljarden jaren van effecten, het resultaat is dat meer L4-objecten tot excentrieke vormen zijn geslagen dan die in L5.

Deze ontdekking is een les die is geleerd over de evolutionaire geschiedenis van het zonnestelsel, en de Jupiter-trojanen hebben wetenschappers in dat opzicht in de nabije toekomst misschien nog veel meer te bieden. Om deze oerresten van het vroege zonnestelsel nader te bekijken, NASA zal later dit jaar een robotruimtevaartuig lanceren om de Trojaanse paarden te bezoeken. De missie heet Lucy, na de versteende overblijfselen van een vroege menselijke voorouder gevonden in Ethiopië in 1974. Lucy onderwees paleontologen over de evolutie van mensen, en op een vergelijkbare manier, het Lucy-ruimtevaartuig zal astronomen kunnen leren over de vroege geschiedenis van het zonnestelsel.

Een van Lucy's belangrijkste doelstellingen is om de samenstelling en diversiteit van Trojaanse objecten te begrijpen. Er wordt aangenomen dat deze asteroïden de overblijfselen zijn van planeetvorming, dus leren over hun structuur, leeftijd, en componentmaterialen zullen ons helpen de ingrediënten te begrijpen die zijn gebruikt bij het maken van de planeten die we vandaag zien, mogelijk inclusief de organische materialen die in de kinderschoenen hun weg naar de aarde hebben gevonden.

Lucy zal profiteren van de lessen die zijn getrokken uit eerdere missies, instrumenten dragen die vergelijkbaar zijn met die van NASA's New Horizons, die in 2015 langs Pluto vloog en OSIRIS-Rex, die momenteel een monster van asteroïde Bennu naar de aarde brengt. Met behulp van een reeks slimme zwaartekrachthulpmiddelen, Lucy zal in een enkele missie meer doelen kunnen bezoeken dan enige sonde van het zonnestelsel ervoor, vliegen langs ten minste acht asteroïden gedurende 12 jaar, beginnend met een in de belangrijkste asteroïdengordel, dan heen en weer stuiteren tussen objecten in de L4 en L5 zwermen.

Zorgvuldige planning en een beetje astronomisch geluk betekent dat Lucy zelfs de kans krijgt om twee doelen in de L5-zwerm te bezoeken die in banen met een hoge helling reizen, waardoor ze normaal gesproken erg moeilijk te bereiken zijn. Het binaire paar, Patroclus en Menoëtius, zal in 2033 binnen bereik van Lucy komen, zorgen voor een spectaculaire finale van Lucy's primaire missie.

Lucy zal lanceren vanaf Cape Canaveral, Florida op een Atlas V-raket in oktober. De volledige missietijdlijn is als volgt:

• 16 oktober 2021:Het drie weken durende lanceringsvenster wordt geopend.
• 20 april 2025:Hoofdobject asteroïdengordel (52246) Donaldjohanson.
• 12 augustus 2027:L4-object (3548) Eurybates en zijn satelliet, Queta.
• 15 september 2027:L4 object (15094) Polymele.
• 18 april 2028:L4-object (11351) Leucus.
• 11 november, 2028:L4-object (21900) Orus.
• 2 maart, 2033:L5-object (617) Patroclus en zijn partner, Menoëtius.

Wat Lucy nog meer zou kunnen ontdekken, het is duidelijk dat een combinatie van astronomie op de grond en flybys van ruimtevaartuigen een nieuw hoofdstuk opent in ons begrip van planetaire vorming, en de Trojanen hebben de komende jaren waarschijnlijk nog meer verrassingen voor ons in petto.