Op 31 januari, 1961, een onverschrokken chimpansee genaamd Ham werd gelanceerd op een raket vanaf Cape Canaveral in de Verenigde Staten, en keerde levend terug naar de aarde. In dit proces, hij werd de eerste mensachtigen in de ruimte.

In de jaren vijftig, het was onduidelijk of mensen buiten de aarde konden overleven - zowel fysiek als mentaal. De sciencefictionschrijver en oorlogsexpert Cordwainer Smith schreef over de psychologische pijn van het zijn in de ruimte.

Planten, insecten en dieren werden sinds de 18e eeuw met ballonnen en raketten naar grote hoogten gebracht. De Sovjet-Unie stuurde de hond Laika in 1957 op Spoetnik 2 in een baan om de aarde. Ze stierf, maar van oververhitting in plaats van de effecten van ruimtereizen zelf.

Terwijl de USSR zich concentreerde op honden, de VS wendde zich tot chimpansees omdat ze het meest op mensen leken. De inzet werd groter toen de Amerikaanse president John F. Kennedy beloofde om tegen het einde van de jaren zestig mensen op de maan te laten landen.

Biografie van een niet-menselijke astronaut

Ham werd in 1957 geboren in een regenwoud in de Centraal-Afrikaanse natie Kameroen, dan een Frans grondgebied. Hij werd gevangengenomen en naar een astronautenschool voor chimpansees gebracht op de Holloman Air Force Base in New Mexico.

De astrochimpansees werden getraind om aan hendels te trekken, met een bananenpellet als beloning en een elektrische schok aan de voeten bij falen. De gekozen chimpansee zou levensondersteunende systemen testen en aantonen dat apparatuur tijdens ruimtevluchten kan worden bediend. Cham toonde grote aanleg, en werd de dag voor de vlucht geselecteerd.

Op 31 januari, 1961, Ham werd gelanceerd in de ruimte, vastgebonden in een capsule in de neuskegel van een Mercury-Redstone-raket. De raket reisde op 9 000 km/u, en bereikte een hoogte van 251 km. De hele vlucht duurde 16 minuten van lancering tot terugkeer.

Gedurende de hele reis moest Cham aan een hendel trekken. Hij kreeg twee schokken omdat hij dit niet goed deed, van de 50 trekken. Hij bereikte dit met een rectale thermometer van 16 cm om zijn temperatuur in de gaten te houden.

Hij maakte een vrije val van 6,6 minuten en een acceleratie van 14,7_g_ tijdens de afdaling mee - veel meer dan voorspeld. De biomedische gegevens toonden aan dat Ham stress ervoer tijdens acceleratie en vertraging.

Jane Goodall, een expert in het gedrag van primaten, zei dat ze nog nooit zo'n angst had gezien in de uitdrukking van een chimpansee. Echter, Cham was kalm als hij gewichtloos was.

Cham overleefde de vlucht zelf, maar verdronk bijna toen de capsule zich met water begon te vullen na het neerstorten van de oceaan. Gelukkig, het reddingsteam van de helikopter bereikte hem op tijd. Ham's traktatie toen hij uit het ruimtevaartuig kwam, was een appel, die hij gretig verslond.

Na zijn vlucht, Cham leefde 20 jaar alleen, in een dierentuin in Washington DC. Mensen schreven hem brieven, en sommigen werden beantwoord door het personeel van de dierentuin, ondertekend met Ham's vingerafdruk. In 1980 werd hij naar een andere dierentuin gestuurd om bij een groep chimpansees te gaan wonen. Hij stierf in 1983 op 26-jarige leeftijd.

Een voorstel om zijn lichaam vol te proppen en tentoon te stellen werd na een protest afgezien. Maar hij onderging wel een autopsie. Chams vlees werd van zijn skelet gestript, gecremeerd, en begraven in de Space Hall of Fame in Almogordo, New Mexico. Het National Museum of Health and Medicine in Washington DC behoudt zijn botten.

Cyborg en Simian, mens en machine

Ham zit op een interessant kruispunt van ras, geslacht en soort. "Ham" was een acroniem voor Holloman Aero Medical, maar zoals de Amerikaanse wetenschapsfilosoof Donna Haraway heeft opgemerkt, "Hams naam doet onvermijdelijk denken aan Noachs jongste en enige zwarte zoon."

Terwijl de chimpansees aan het trainen waren op de Holloman Airforce Base, vrouwen werden actief uitgesloten van ruimtevluchten. Piloot Jerrie Cobb zei dat ze de plaats van een van de chimpansees zou innemen als dat betekende dat ze een schot in de ruimte had.

De astronauten van het Mercury-programma uit de jaren 60 voelden hun mannelijkheid bedreigd door dezelfde taken uit te voeren als chimpansees. In een scène uit de film The Right Stuff uit 1983, gebaseerd op het boek van Tom Wolfe waarvoor hij uitgebreide interviews deed met de astronauten, een zegt:"Nou, niemand van ons wil denken dat ze een aap gaan sturen om het werk van een man te doen... wat ze ons proberen aan te doen is een man naar boven sturen om het werk van een aap te doen."

In de I Dream of Jeannie aflevering "Fly me to the Moon" (1967), astronauten Tony Nelson en Roger Healey trainen Sam de chimpansee voor ruimtevlucht.

Ze zijn jaloers dat Sam voor hen naar de maan mag. "Hij kan geen beslissingen nemen, we kunnen net zo goed een robot hebben daarboven, ’ zegt majoor Nelson.

Dit verwijst naar een voortdurende strijd tussen zowel Sovjet- als Amerikaanse astronauten over hoeveel autonomie ze als piloten zouden hebben. Aan beide zijden van het IJzeren Gordijn, gecontroleerd worden door machines werd gevoeld om de mannelijkheid te verminderen.

Chimpansees in de ruimte bedreigden ook de geaccepteerde evolutionaire orde. In sommige versies van de beroemde "March of Progress"-illustratie van de menselijke evolutie, de eerste figuur is een op knokkels lopende aap en de laatste is een astronaut. Ham sprong naar voren in de evolutionaire rij in een Planet of the Apes-achtige interspecies-competitie.

Ham's ruimtevlucht maakte hem meer dan een dier, maar nog steeds minder dan menselijk.

Slechts 10 weken na de prestatie van Ham, Sovjetkosmonaut Yuri Gagarin werd de eerste mens in de ruimte toen hij op 12 april om de aarde cirkelde. Op 26 november, Enos de chimpansee voltooide een baan.

We sturen geen dieren meer in een baan om de aarde als proxy's voor menselijke ervaring. Maar er is nog één chimpansee in de ruimte. De roep van een wilde chimpansee werd opgenomen op de Voyager Golden Records, nu op weg buiten het zonnestelsel.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.