Sinds de jaren '60 en '70, wetenschappers zijn Mars gaan zien als een soort 'dode planeet'. Toen de eerste close-upbeelden vanuit de baan en het oppervlak binnenkwamen, eerdere speculaties over kanalen, water en een Martiaanse beschaving werden verdreven. Latere studies onthulden ook dat de geologische activiteit die kenmerken als de regio Tharsis Mons (vooral Olympus Mons) en Valles Marineris creëerde, al lang geleden was gestopt.

Echter, in de afgelopen decennia, robotmissies hebben voldoende bewijs gevonden dat Mars nog steeds een actieve plaats is. Een recente aanwijzing was een opname gemaakt door de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), die relatief verse aardverschuivingen vertoonde in een krater bij Nili Fossae. Dit gebied maakt deel uit van de Syrtis Major-regio en ligt net ten noorden van de Jezero-krater (waar de Perseverance-rover over zes weken zal landen).

De aardverschuiving werd vastgelegd als onderdeel van een grotere afbeelding die op 21 september door de MRO's Context Camera (CTX) werd verkregen. 2018. De afbeelding beslaat een gebied van bijna 5 km breed, en werd genomen terwijl de MRO 284 km boven het oppervlak was. Van alle indicaties, dit lijkt het gevolg te zijn van het instabiel worden van materiaal in de kraterwand.

De CTX is ontworpen om grootschalige achtergrondweergaven te bieden van het terrein rond kleinere stenen en minerale doelen die worden bestudeerd door andere instrumenten op de MRO, zoals het High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) en de Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars ( CRISM). Het is ook verantwoordelijk voor het maken van mozaïekafbeeldingen van grote gebieden om te helpen bij het selecteren van landingsplaatsen voor toekomstige missies.

Laatste, maar niet de minste, de CTX is verantwoordelijk voor het bewaken van locaties op het oppervlak van Mars voor mogelijke veranderingen in de tijd. Dat is precies wat dit beeld liet zien in een kraterwand bij Nili Fossae, die een inval van materiaal heeft meegemaakt sinds het voor het laatst werd gefotografeerd. De HiRISE-camera merkte ook een soortgelijke inval van muurmateriaal op aan de andere kant van de krater.

Deze kenmerken zijn het resultaat van wat geologen karakteriseren als "massale verspillende processen" (of hellingprocessen). Deze term is vrij breed en heeft betrekking op de neerwaartse beweging van rotsen en puin, waaronder grote aardverschuivingen, puin lawines, steenslag, puin stromen, en bodemkruip. Op Mars, eerdere afbeeldingen hebben een volledig scala van deze activiteiten laten zien, van gigantische rotslawines tot kleine inzinkingen en enkele rotspartijen.

Zoals opgemerkt, de krater die op de CTX-afbeelding is vastgelegd, ligt net ten noordwesten van de Jezero-krater, dat is de landingsplaats van de Perseverance rover. Deze locatie is gekozen vanwege de deltawaaier die zich in de buurt van de westelijke muur van de krater bevindt. Op aarde, deze kenmerken vormen zich in de aanwezigheid van bewegend water dat in de loop van de tijd langzaam sedimentair materiaal afzet.

Zoals veel functies in de Gale Crater, die de Curiosity-rover bestudeert sinds hij daar in 2012 landde deze eigenschap is het bewijs dat Mars miljarden jaren geleden stromend water op het oppervlak had - in de vorm van rivieren, meren, en zelfs een grote oceaan die de noordelijke laaglanden bedekte. Als in deze periode ook het leven is ontstaan, dan is een van de meest waarschijnlijke plaatsen waar de gefossiliseerde overblijfselen zouden zijn binnen deltafans.

Ongeacht of er ooit leven op Mars heeft bestaan ​​(of nog steeds bestaat!) Het is duidelijk dat de planeet springlevend is. De geologische kenmerken zijn een bewijs van zowel de vroegere als de huidige krachten die het actief vormgeven. Het begrijpen van deze krachten en het effect dat ze op het landschap hebben, is een essentieel onderdeel van onze inspanningen om de omgeving van Mars te karakteriseren (en er misschien ooit zelfs te leven).