Aan de noordelijke hemel in december bevindt zich een prachtige sterrenhoop die bekend staat als de Pleiaden, of de 'zeven zussen'. Kijk goed en je zult waarschijnlijk zes sterren tellen. Dus waarom zeggen we dat het er zeven zijn?

Veel culturen over de hele wereld verwijzen naar de Pleiaden als "zeven zusters, " en vertel ook vergelijkbare verhalen over hen. Na de beweging van de sterren zeer nauwkeurig te hebben bestudeerd, we denken dat deze verhalen 100 jaar oud zijn, 000 jaar tot een tijd waarin het sterrenbeeld er heel anders uitzag.

De zussen en de jager

In de Griekse mythologie, de Pleiaden waren de zeven dochters van de Titan Atlas. Hij werd gedwongen de hemel voor eeuwig op te houden, en was daarom niet in staat om zijn dochters te beschermen. Om de zussen te redden van verkrachting door de jager Orion, Zeus veranderde ze in sterren. Maar het verhaal zegt dat een zus verliefd werd op een sterveling en onderduikte, daarom zien we maar zes sterren.

Een soortgelijk verhaal is te vinden onder Aboriginal-groepen in heel Australië. In veel Australische Aboriginal-culturen, de Pleiaden zijn een groep jonge meisjes, en worden vaak geassocieerd met ceremonies en verhalen van heilige vrouwen. De Pleiaden zijn ook belangrijk als onderdeel van Aboriginal kalenders en astronomie, en voor verschillende groepen markeert hun eerste opkomst bij zonsopgang het begin van de winter.

Dicht bij de Zeven Zusters in de lucht is het sterrenbeeld Orion, die in Australië vaak "de steelpan" wordt genoemd. In de Griekse mythologie is Orion een jager. Dit sterrenbeeld is ook vaak een jager in Aboriginal culturen, of een groep wellustige jonge mannen. De schrijver en antropoloog Daisy Bates meldde dat mensen in centraal Australië Orion beschouwden als een "jager op vrouwen, en specifiek van de vrouwen in de Pleiaden. Veel Aboriginalverhalen zeggen dat de jongens, of mens, in Orion achtervolgen de zeven zusters - en een van de zusters is gestorven, of verstopt zich, of te jong is, of is ontvoerd, dus weer zijn er maar zes zichtbaar.

De verloren zus

Soortgelijke "verloren Pleiade"-verhalen zijn te vinden in Europese, Afrikaanse, Aziatisch, Indonesisch, Native American en Aboriginal Australische culturen. Veel culturen beschouwen het cluster als zeven sterren, maar geef toe dat er maar zes normaal zichtbaar zijn, en dan een verhaal hebben om uit te leggen waarom de zevende onzichtbaar is.

Hoe komt het dat de Australische Aboriginalverhalen zo op de Griekse lijken? Antropologen dachten altijd dat Europeanen het Griekse verhaal naar Australië hadden gebracht, waar het werd aangepast door Aboriginals voor hun eigen doeleinden. Maar de Aboriginalverhalen lijken veel, veel ouder dan Europees contact. En er was minstens 50 jaar lang weinig contact tussen de meeste Australische Aboriginal-culturen en de rest van de wereld, 000 jaar. Dus waarom delen ze dezelfde verhalen?

Barnaby Norris en ik stellen een antwoord voor in een paper dat begin volgend jaar door Springer zal worden gepubliceerd in een boek met de titel Advancing Cultural Astronomy, een preprint waarvoor hier beschikbaar is.

Alle moderne mensen stammen af ​​van mensen die in Afrika woonden voordat ze begonnen aan hun lange migraties naar de verre uithoeken van de wereld, ongeveer 100, 000 jaar geleden. Zouden deze verhalen van de zeven zussen zo oud kunnen zijn? Hadden alle mensen deze verhalen bij zich toen ze naar Australië reisden, Europa, en Azië?

Bewegende sterren

Zorgvuldige metingen met de Gaia-ruimtetelescoop en andere laten zien dat de sterren van de Pleiaden langzaam aan de hemel bewegen. Een ster, Pleion, staat nu zo dicht bij de ster Atlas dat ze met het blote oog op één enkele ster lijken.

Maar als we nemen wat we weten over de beweging van de sterren en 100 terugspoelen, 000 jaar, Pleione was verder van Atlas en zou met het blote oog goed zichtbaar zijn geweest. dus 100, 000 jaar geleden, de meeste mensen zouden echt zeven sterren in de cluster hebben gezien.

We geloven dat deze beweging van de sterren kan helpen om twee puzzels te verklaren:de overeenkomst tussen Griekse en Aboriginal verhalen over deze sterren, en het feit dat zoveel culturen de cluster 'zeven zussen' noemen, ook al zien we tegenwoordig maar zes sterren.

Is het mogelijk dat de verhalen van de Zeven Zusters en Orion zo oud zijn dat onze voorouders deze verhalen aan elkaar vertelden rond kampvuren in Afrika, 100, 000 jaar geleden? Zou dit het oudste verhaal ter wereld kunnen zijn?

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.