Denk aan het internationale ruimtestation, en hoogstwaarschijnlijk stel je je een laboratorium in een baan om de aarde voor, waar wetenschappers observeren hoe planten, materialen, en mensen reageren op microzwaartekrachtomstandigheden. Maar het afgelopen decennium is het station heeft ook een heel andere rol gespeeld:die van een broedplaats voor bedrijven. En dit is een van zijn sterproducten:de CubeSat.

De CubeSat is een van de vele soorten satellieten die nu in de ruimte worden aangetroffen. Het is een van de kleinste; één "eenheid" is een compacte kubus van 10 bij 10 bij 10 cm en wordt gewoonlijk 1U genoemd. En het kan worden ingezet voor een fractie van wat zijn grotere neven kosten.

Vroege kleine satellieten die vanaf het station werden gelanceerd, werden letterlijk de ruimte in gegooid door Russische kosmonauten! In 2012, bemanningsleden begonnen de luchtsluis in de Japanse Kibo-module te gebruiken om tot 6U CubeSats per luchtsluiscyclus in te zetten. En niet lang daarna het Amerikaanse bedrijf Nanoracks bouwde en begon een nog robuustere deployer op het station te gebruiken, in staat om tot 48U per cyclus te lanceren. Dat veranderde alles.

Mike Read is de manager van ruimtestationactiviteiten en economische ontwikkeling bij Johnson Space Center. Hij merkt op hoe een van de eerste klanten van Nanoracks, Planeet, maakte gebruik van de nieuwe lanceringsmogelijkheden aan boord van het ruimtestation:

"Planet wilde foto's met een hoge resolutie van de aarde maken. Terwijl je foto's kunt maken vanuit het ruimtestation, uw dekking wordt beperkt door de baan van het station. Met meerdere CubeSats echter, je kunt ze zo positioneren dat ze bijna elk punt op aarde bestrijken."

In relatief korte tijd is Planet heeft verschillende generaties CubeSats ingezet vanuit het ruimtestation, de levensvatbaarheid van hun technologische benadering en hun bedrijfsmodel bewijzen. Met deze successen Planet breidde zich snel uit tot een operationele vloot van meer dan 150 satellieten die werden ingezet met behulp van commerciële lanceringsaanbieders. Deze vloot geeft hen de mogelijkheid om elke dag de hele landmassa van de aarde in beeld te brengen. Er is nu veel vraag naar de beelden van de planeet door bedrijven en overheden die deze big data gebruiken op het gebied van landbouw, bosbouw en landgebruik, in kaart brengen, en rampenbestrijding. Binnen tien jaar is het bedrijf uitgegroeid van een echte start-up tot bijna 500 medewerkers.

Meerdere bedrijven bouwen nu kleine lanceervoertuigen speciaal om CubeSats en andere kleine satellieten in een lage baan om de aarde te plaatsen, voor gebruik op verschillende manieren voor zowel bedrijven als studenten en non-profitorganisaties. CubeSats worden gebruikt om internetdiensten te leveren aan zelfs de meest afgelegen regio's van de planeet. Ze helpen bij het bouwen van betere weer- en klimaatmodellen om de weersvoorspelling te verbeteren. Ze schakelen sms-berichten in voor je telefoon, Wereldwijd, zelfs zonder een celsignaal.

CubeSats verlaten ook de planeet. De eerste en tweede interplanetaire CubeSats vergezelden NASA's Insight Lander op zijn recente missie naar Mars, het doorgeven van gegevens over het ruimtevaartuig toen het de atmosfeer van de planeet binnenging. Sommige CubeSat-missies zullen dienen als padvinders om de weg voor de Artemis-missies naar de maan in kaart te brengen, en 13 CubeSats worden gelanceerd op de eerste missie, Artemis ik.

Read besluit met deze opmerking:"Vandaag, meer en meer, een enkele grote en dure satelliet wordt vervangen door een van de nieuwste leden van de satellietportfolio:een zwerm kleine, minder duur, maar toch zeer krachtige CubeSats. Betaalbare toegang tot de ruimte heeft de mogelijkheden van het station vergroot op een manier die, eerlijk gezegd, was nooit voorzien. Echter, die toegang heeft CubeSats in staat gesteld een duurzaam commercieel succes te worden, aanzienlijk bijdragen aan de groeiende ruimtemarkt."