De herontdekking van een verloren planeet zou de weg kunnen banen voor de detectie van een wereld binnen de bewoonbare "Goldilocks-zone" in een ver zonnestelsel.

De planeet, de grootte en massa van Saturnus met een baan van vijfendertig dagen, is een van de honderden "verloren" werelden die astronomen van de Universiteit van Warwick pionieren met een nieuwe methode om op te sporen en te karakteriseren in de hoop koelere planeten te vinden zoals die in ons zonnestelsel, en zelfs potentieel bewoonbare planeten.

Gemeld in Astrofysische journaalbrieven , de planeet genaamd NGTS-11b draait om een ​​ster op 620 lichtjaar afstand en bevindt zich vijf keer dichter bij zijn zon dan de aarde bij de onze.

De planeet werd oorspronkelijk gevonden in een zoektocht naar planeten in 2018 door het door Warwick geleide team met behulp van gegevens van NASA's TESS-telescoop. Dit gebruikt de transitmethode om planeten te spotten, scannen naar de veelbetekenende dip in het licht van de ster die aangeeft dat er een object tussen de telescoop en de ster is gepasseerd. Echter, TESS scant alleen de meeste delen van de lucht gedurende 27 dagen. Dit betekent dat veel van de planeten met een langere periode maar één keer passeren in de TESS-gegevens. En zonder een tweede observatie is de planeet effectief verloren. Het team onder leiding van de Universiteit van Warwick volgde een van deze 'verloren' planeten op met behulp van de telescopen van de Next-Generation Transit Survey (NGTS) in Chili en observeerde de ster negenenzeventig nachten, uiteindelijk het vangen van de planeet voor een tweede keer bijna een jaar na de eerste gedetecteerde transit.

Dr. Samuel Gill van het departement Natuurkunde aan de Universiteit van Warwick zei:"Door die tweede transit naar beneden te jagen, hebben we een planeet met een langere periode gevonden. Het is de eerste van hopelijk vele van dergelijke vondsten die naar langere perioden gaan. Deze ontdekkingen zijn zeldzaam, maar belangrijk, omdat ze ons in staat stellen planeten met een langere periode te vinden dan andere astronomen vinden. Planeten met een langere periode zijn koeler, meer zoals de planeten in ons eigen zonnestelsel. NGTS-11b heeft een temperatuur van slechts 160°C - koeler dan Mercurius en Venus. Hoewel dit nog te heet is om het leven zoals we dat kennen te ondersteunen, het is dichter bij de Goudlokje-zone dan veel eerder ontdekte planeten, die doorgaans temperaturen boven de 1000°C hebben."

De Goudlokje-zone verwijst naar een reeks banen waardoor een planeet of maan vloeibaar water kan ondersteunen:te dicht bij zijn ster en het zal te heet zijn, maar te ver weg en het zal te koud zijn.

Co-auteur Dr. Daniel Bayliss van de Universiteit van Warwick zei:"Deze planeet bevindt zich in een baan van vijfendertig dagen, wat een veel langere periode is dan we ze gewoonlijk vinden. Het is opwindend om de Goudlokje-zone in ons vizier te zien."

Co-auteur professor Pete Wheatley van de Universiteit van Warwick zei:"De originele transit verscheen slechts één keer in de TESS-gegevens, en dankzij het nauwgezette speurwerk van ons team konden we het een jaar later terug vinden met NGTS. NGTS heeft twaalf state-of-the-art telescopen, wat betekent dat we maandenlang meerdere sterren kunnen volgen, op zoek naar verloren planeten. De lichtdip van de transit is slechts 1% diep en komt slechts eens in de 35 dagen voor, waardoor het buiten het bereik van andere telescopen."

Dr. Gill voegt toe:"Er zijn honderden enkelvoudige transits gedetecteerd door TESS die we met deze methode zullen volgen. Dit zal ons in staat stellen om koelere exoplaneten van elke omvang te ontdekken, inclusief planeten die meer lijken op die in ons eigen zonnestelsel. Sommige hiervan zullen kleine rotsachtige planeten zijn in de Goudlokje-zone die koel genoeg zijn om oceanen met vloeibaar water en mogelijk buitenaards leven te huisvesten."