Een onderzoeksteam van ETH Zürich en het Max Planck Institute for Solar System Research in Göttingen telde meer dan 136, 000 steenslag op de maan veroorzaakt door asteroïde-inslagen. Zelfs miljarden jaren oude landschappen veranderen nog steeds.

In oktober 2015 een spectaculaire steenslag deed zich voor in de Zwitserse Alpen:in de late ochtenduren, een grote, besneeuwd blok met een volume van meer dan 1500 kubieke meter plotseling los van de top van Mel de la Niva. Het viel uit elkaar op zijn weg naar beneden, maar een aantal rotsblokken vervolgden hun reis naar de vallei. Een van de grote rotsblokken kwam tot stilstand aan de voet van de top naast een berghut, na een reis van meer dan 1,4 kilometer en het snijden door bossen en weiden.

Op de maan, keer op keer reizen keien en rotsblokken naar beneden, indrukwekkende sporen achterlatend, een fenomeen dat wordt waargenomen sinds de eerste onbemande vluchten naar de maan in de jaren zestig. Tijdens de Apollo-missies, astronauten onderzochten een paar van dergelijke sporen ter plaatse en brachten monsters van verplaatste rotsblokken terug naar de aarde. Echter, tot een paar jaar geleden, het bleef moeilijk om een ​​overzicht te krijgen van hoe wijdverbreid dergelijke rotsbewegingen zijn en waar ze precies voorkomen.

Onderzoekers van het Max Planck Instituut voor Onderzoek van het Zonnestelsel (MPS) in Duitsland en het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie (ETH) Zürich hebben een archief van meer dan twee miljoen afbeeldingen van het maanoppervlak geanalyseerd en presenteren de eerste wereldwijde kaart van steenslag op de maan in de editie van vandaag van Natuurcommunicatie .

"De overgrote meerderheid van de verplaatste rotsblokken op de maan hebben een diameter van tussen de zeven en tien meter, " legt Valentin Bickel van MPS en ETH Zürich uit, eerste auteur van de nieuwe studie. "Eerdere ruimtesondes die de maan hebben bestudeerd, waren niet in staat om zulke kleine kenmerken op wereldschaal te detecteren, " voegt hij eraan toe. Het was pas in 2010, met de lancering van NASA's Lunar Reconnaissance Orbiter, die beelden van het hele maanoppervlak, met de nodige ruimtelijke resolutie en dekking, beschikbaar is geweest.

Het resultaat is een kaart van het maanoppervlak tussen 80 graden noorder- en zuiderbreedte waarop 136, 610 rockfalls met een diameter van meer dan twee en een halve meter. "Voor de eerste keer, deze kaart stelt ons in staat om het optreden en de oorzaken van steenslag op een ander hemellichaam systematisch te analyseren", zegt Dr. Urs Mall van MPS.

Eerder, wetenschappers hadden aangenomen dat met name maanbevingen verantwoordelijk waren voor de verplaatsing van rotsblokken. De nieuwe wereldkaart van steenslag geeft aan dat inslagen van asteroïden een veel belangrijkere rol kunnen spelen. Ze zijn blijkbaar - direct of indirect - verantwoordelijk voor meer dan 80 procent van alle waargenomen steenslag.

"De meeste stenen vallen in de buurt van kraterwanden, " zegt Prof. Dr. Simon Loew van ETH Zürich. Sommige rotsblokken worden snel na de impact verplaatst, anderen veel later. De onderzoekers veronderstellen dat inslagen een netwerk van scheuren veroorzaken die zich uitstrekken in het onderliggende gesteente. Zo kunnen delen van het oppervlak ook na zeer lange tijd instabiel worden.

Verrassend genoeg, zelfs in de oudste maanlandschappen, die tot 4 miljard jaar geleden of zelfs eerder zijn gevormd, sporen van steenslaggebeurtenissen kunnen worden gevonden. Aangezien dergelijke afdrukken doorgaans na een paar miljoen jaar zouden verdwijnen, deze oppervlakken zijn blijkbaar nog steeds onderhevig aan erosie door steenslag, zelfs miljarden jaren nadat ze werden gevormd.

"Blijkbaar, beïnvloedt en wijzigt de geologie van een regio over zeer, zeer lange tijdschalen, ", zegt Bickel. De resultaten suggereren ook dat zeer oude oppervlakken op andere luchtloze lichamen zoals Mercurius of de grote asteroïde Vesta mogelijk nog steeds in ontwikkeling zijn.