Sterrenstelsels lijken misschien eenzaam, alleen drijvend in de uitgestrekte, inktzwarte duisternis van de dunbevolkte kosmos, maar schijn bedriegt. Deze afbeelding van NGC 1706, genomen door de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop, is daar een goed voorbeeld van. NGC 1706 is een spiraalstelsel, ongeveer 230 miljoen lichtjaar verwijderd, in het sterrenbeeld Dorado (de Zwaardvis).

Van NGC 1706 is bekend dat het behoort tot iets dat bekend staat als een melkweggroep, wat precies is zoals de naam doet vermoeden - een groep van maximaal 50 sterrenstelsels die door zwaartekracht gebonden zijn en daarom relatief dicht bij elkaar liggen. Ongeveer de helft van de sterrenstelsels die we kennen in het universum behoren tot een soort groep, waardoor ze ongelooflijk veel voorkomende kosmische structuren zijn. Onze thuismelkweg, De melkweg, behoort tot de Lokale Groep, die ook de Andromeda-melkweg bevat, de Grote en Kleine Magelhaense wolken, en het Triangulum-sterrenstelsel.

Groepen zijn de kleinste galactische bijeenkomsten; andere zijn clusters, die honderdduizenden sterrenstelsels kan omvatten die losjes aan elkaar zijn gebonden door de zwaartekracht, en daaropvolgende superclusters, die talrijke clusters samenbrengen tot één geheel.