Het ruimteprogramma van India kreeg zaterdag een enorme tegenslag nadat het contact verloor met een onbemand ruimtevaartuig vlak voordat het een historische zachte landing op de maan zou maken.

Premier Narendra Modi probeerde sombere wetenschappers en een verbijsterde natie te troosten van de missiecontrole in Bangalore, zeggen dat India nog steeds "trots" was en het zichtbaar emotionele hoofd van het ruimteagentschap stevig omhelsde.

Ontploffing in juli, de opkomende Aziatische reus had gehoopt slechts het vierde land te worden na de Verenigde Staten, Rusland en regionale rivaal China om een ​​succesvolle maanlanding te maken, en de eerste op de zuidpool van de maan.

Maar in de vroege uren van zaterdag lokale tijd, terwijl Modi toekeek en miljoenen in het hele land met ingehouden adem toekeken, de Vikram-lander - genoemd naar de vader van het ruimteprogramma van India - viel stil op slechts 2,1 kilometer (1,3 mijl) boven het maanoppervlak.

De afdaling verliep "zoals gepland en de normale prestaties werden waargenomen", De voorzitter van de Indian Space Research Organization (ISRO), Kailasavadivoo Sivan, zei.

"Vervolgens ging de communicatie van de lander naar het grondstation verloren, " zei hij na het aanvankelijke applaus veranderde in verbijstering in de operatiekamer. "De gegevens worden geanalyseerd."

De Chandrayaan-2 ("Maanvoertuig 2") orbiter, die een jaar lang op afstand om de maan zal cirkelen en bestuderen, is echter "gezond, intact, normaal en veilig functioneren in de baan om de maan", aldus de ISRO.

Hoofdconsole

Pas herkozen Modi had gehoopt te koesteren in de glorie van een succesvolle missie, maar op zaterdag werd hij behendig opperbevelhebber in een toespraak bij Mission Control die live op televisie werd uitgezonden en voor zijn 50 miljoen Twitter-volgers.

"Zussen en broeders van India, veerkracht en vasthoudendheid staan ​​centraal in de ethos van India. In onze glorieuze geschiedenis van duizenden jaren, we hebben momenten meegemaakt die ons misschien hebben vertraagd, maar ze hebben onze geest nooit verpletterd, " hij zei.

"We zijn weer teruggekeerd, " voegde hij eraan toe. "Als het gaat om ons ruimteprogramma, het beste moet nog komen."

Andere Indiërs gingen ook naar Twitter om bemoedigende woorden aan te bieden. "Het belangrijkste is dat we vertrokken en de hoop en het geloof hadden dat we kunnen, ", zei Bollywood-superster Shah Rukh Khan.

Indiase media boden hulp door een NASA-factsheet te citeren waarin stond dat van de 109 maanmissies in de afgelopen zes decennia, 48 zijn mislukt.

Chandrayaan-2 vertrok op 22 juli met een orbiter, lander en rover bijna volledig ontworpen en gemaakt in India - de missie kostte een relatief bescheiden $ 140 miljoen - een week nadat een eerste lancering vlak voor de ontploffing was gestopt.

ISRO had vóór de zachte landing erkend dat het een complexe manoeuvre was, die Sivan "15 minuten terreur" noemde.

Het droeg rover Pragyan - 'wijsheid' in het Sanskriet - die enkele uren na de landing zou verschijnen om het oppervlak van de maan te doorzoeken, ook voor water.

Volgens Mathieu Weiss, een vertegenwoordiger in India voor het Franse ruimteagentschap CNES, dit is van vitaal belang om te bepalen of mensen langere perioden op de maan kunnen doorbrengen.

Dat zou betekenen dat de maan op een dag wordt gebruikt als pitstop op weg naar Mars - het volgende doel van regeringen en particuliere ruimtevaartprogramma's zoals Elon Musk's Space X.

'Ruimte supermacht'

In maart prees Modi India als een "ruimte-supermacht" nadat het een satelliet in een lage baan om de aarde had neergeschoten. een beweging die kritiek oproept voor de hoeveelheid "ruimteafval" die is gecreëerd.

De op twee na grootste economie van Azië hoopt ook gebruik te kunnen maken van de commerciële mogelijkheden van de ruimtevaart.

China was in januari de eerste die een rover landde aan de andere kant van de maan. In april, De poging van Israël mislukte op het laatste moment toen het toestel blijkbaar op het maanoppervlak neerstortte.

India bereidt ook Gaganyaan voor, zijn eerste bemande ruimtemissie, en wil een sonde op Mars landen.

In 2014, het werd pas de vierde natie die een satelliet in een baan rond de Rode Planeet bracht, en in 2017 lanceerde de Indiase ruimtevaartorganisatie 104 satellieten in één missie.

De belangrijkste wetenschappelijke adviseur van het land, K Vijay Raghavan, beschreef Chandrayaan-2 als "zeer complex, en een aanzienlijke technologische sprong voorwaarts ten opzichte van eerdere missies van ISRO" in een reeks tweets op zaterdag.

Raghavan zei dat de orbiter India zal helpen de evolutie van de maan beter te begrijpen, het in kaart brengen van mineralen en watermoleculen "met behulp van zijn acht state-of-the-art wetenschappelijke instrumenten".

"Na een moment van moedeloosheid, het is weer aan het werk!! Het is inspirerend om dit kenmerk van de wetenschap in collectieve actie te zien. Hulde aan ISRO, " hij voegde toe.

ISRO zei in een late zaterdagverklaring dat de "nauwkeurige lancering en het missiebeheer van de orbiter hebben gezorgd voor een lange levensduur van bijna 7 jaar in plaats van het geplande jaar."

"De Orbiter-camera is de camera met de hoogste resolutie (0,3 m) in elke maanmissie tot nu toe en zal beelden met een hoge resolutie leveren die enorm nuttig zullen zijn voor de wereldwijde wetenschappelijke gemeenschap, " voegde het eraan toe.

© 2019 AFP