Zwaar verkeer is aan de orde van de dag op aarde, maar nu wordt congestie een steeds groter probleem in de ruimte. Met meer dan 22, 000 kunstmatige satellieten in een baan om de aarde, is het essentieel om hun posities bij te houden om onverwachte botsingen te voorkomen. Amateurastronomen van de Basingstoke Astronomical Society hebben het Ministerie van Defensie geholpen te onderzoeken wat er mogelijk is met behulp van hoogwaardige consumentenapparatuur om objecten in de ruimte te volgen.

Grant Privet, van het Defense Science and Technology Laboratory (Dstl), vertelt over deze verrassende samenwerking op donderdag 4 juli tijdens de National Astronomy Meeting van de Royal Astronomical Society in Lancaster.

Toen de Basingstoke Astronomy Society (BAS) hoorde over het ruimteprogramma van Dstl, wilden ze graag manieren vinden om te helpen. Het team van Dstl kwam met een idee dat hen zou helpen om erachter te komen of een goedkoop gedistribueerd netwerk van camera's een waardevolle bijdrage zou kunnen leveren aan de toekomstige inspanningen voor situationeel bewustzijn van de Britse ruimtevaart.

De amateurastronomen gebruikten in de handel verkrijgbare telescopen, op een statief gemonteerde DSLR-camera's en camera's bij weinig licht om beelden op te nemen van satellieten zoals het internationale ruimtestation, cryosat, en Verwijder vuil. Door nauwkeurige tijdstempels voor de afbeeldingen te verzamelen, Dstl was vervolgens in staat om de gegevens te verwerken en de verwachte banen te vergelijken met de gegevens die door de astronomen waren verstrekt.

Dstl constateerde met genoegen dat voor satellieten in een lage baan om de aarde, tot ongeveer de grootte van een keukenvriezer, lenzen op prosumerniveau met een kleine opening en gekoelde CCD's, vergelijkbaar met die van amateurastronomen, zijn in staat om hun posities te volgen en een redelijk nauwkeurige baan te handhaven.

"De nauwkeurigheid van de belichtingstijd is absoluut cruciaal, en vereist enige aandacht voor detail", legt Privett uit, "de BAS-astronomen waren erg goed en duidelijk zeer getalenteerd, dus samen vormden we een goed team".

"We ontdekten dat er geen duidelijke belemmeringen zijn voor het gebruik van in de handel verkrijgbare kits om een ​​klein onderdeel te leveren van een capabeler en diverser systeem voor het bewaken van ruimte, waar satellieten die van belang zijn voor de Britse communicatie, economie, en defensie opereren".

Het vermogen van een dergelijke relatief goedkope en inzetbare benadering van gegevensverzameling wordt onderzocht om ervoor te zorgen dat Dstl de best mogelijke begeleiding en advies kan bieden aan de Britse regering bij toekomstige aanbestedingen. De volledige technische resultaten van de samenwerking worden later dit jaar gepubliceerd.