NASA heeft drie finalisten geselecteerd uit een dozijn concepten voor toekomstige kleine satellieten. De finalisten zijn onder meer een robotmissie in 2022 om twee asteroïdesystemen te bestuderen, tweelingruimtevaartuig om de effecten van energetische deeltjes rond Mars te bestuderen, en een maanorbiter beheerd door NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, om water op de maan te bestuderen. Verwacht wordt dat ten minste één van deze missies naar de definitieve selectie en vlucht zal gaan.

De missies zullen bijdragen aan het doel van NASA om de inhoud van ons zonnestelsel te begrijpen, oorsprong en evolutie. Ze zullen ook de planetaire verdediging ondersteunen, en helpen bij het opvullen van kennishiaten terwijl NASA vooruitgang boekt met zijn plannen voor menselijke verkenning van de maan en Mars.

De geselecteerde finalisten zijn:

• Janus:Reconnaissance Missions to Binary Asteroids zal de vorming en evolutionaire implicaties voor kleine "puinhoop" asteroïden bestuderen en een nauwkeurig model bouwen van twee binaire asteroïdelichamen. Een binaire asteroïde is een systeem van twee asteroïden die om hun gemeenschappelijk zwaartepunt draaien. De hoofdonderzoeker is Daniel Scheeres van de Universiteit van Colorado. Lockheed Martin zal het projectmanagement verzorgen.
• Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers (EscaPADE):Het doel van deze missie is om (op meerdere schalen) de versnellingsprocessen te karakteriseren die de ontsnapping uit de atmosfeer van Mars stimuleren, evenals hoe de atmosfeer reageert op de constante uitstroom van de zonnewind die van de zon stroomt. De hoofdonderzoeker voor deze missie is Robert Lillis van de Universiteit van Californië, Berkeley. UC Berkeley zal ook het projectmanagement verzorgen.
• Lunar Trailblazer zal water op het maanoppervlak direct detecteren en in kaart brengen om te bepalen hoe de vorm, overvloed en locatie hebben betrekking op geologie. De hoofdonderzoeker is Bethany Ehlmann van Caltech. JPL zal het projectmanagement verzorgen.

"Elk van deze concepten houdt de belofte in om grote wetenschap te leveren in een klein pakket, " zei Thomas Zurbuchen, Associate Administrator voor het Directoraat Wetenschapsmissie. "Door hun geminiaturiseerde grootte kunnen deze systemen worden ontwikkeld tegen lagere totale kosten, terwijl ze gerichte wetenschappelijke missies uitvoeren en gloednieuwe technologieën testen die toekomstige missies kunnen gebruiken."

De finalisten werden gekozen uit 12 voorstellen die in 2018 werden ingediend via een kans genaamd de Science Mission Directorate (SMD) Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx).

Na een uitgebreid en competitief peer review-proces, deze concepten werden geselecteerd op basis van hun potentiële wetenschappelijke waarde en haalbaarheid van ontwikkelingsplannen. Ze krijgen maximaal een jaar financiering om de conceptontwerpen verder te ontwikkelen en te laten rijpen, afgesloten met een voorlopig ontwerponderzoek (PDR). NASA zal de PDR-resultaten evalueren, en verwacht daarna een of meer van de missieconcepten te selecteren om over te gaan tot implementatie en vlucht.

Met behulp van kleine ruimtevaartuigen - minder dan 400 pond, of 180 kilogram, in massa - SIMPLEx-selecties zullen op zichzelf staande planetaire wetenschappelijke missies uitvoeren. Elk zal hun rit naar de ruimte delen met een andere NASA-missie of een commerciële lanceringsmogelijkheid.

"Het SIMPLEx-programma biedt onschatbare kansen voor steeds innovatievere manieren om planetair wetenschappelijk onderzoek uit te voeren, " zei Lori S. Glaze, directeur van de Planetary Science Division bij NASA.

De geselecteerde onderzoeken zullen worden beheerd door het Planetary Missions Program Office in het Marshall Space Flight Center van NASA in Huntsville, Alabama, als onderdeel van het zonnestelselverkenningsprogramma op het NASA-hoofdkwartier in Washington. Het programma voert ruimtewetenschappelijk onderzoek uit in de Planetary Science Division van NASA's Science Mission Directorate op het NASA-hoofdkwartier, geleid door de prioriteiten van het NASA-agentschap en het Decadal Survey-proces van de National Academy of Sciences.