Als je op een mooie heldere donkere nacht naar de lucht kijkt, je zult duizenden intense lichtpunten zien. Die sterren zijn ongelooflijk ver weg, maar helder genoeg om vanaf die grote afstand met het blote oog te worden gezien - een aanzienlijke prestatie. Maar wat je niet ziet zijn alle kleine sterren, de rode dwergen, te klein en te zwak om op dezelfde afstanden gezien te worden.

De sterren die je aan de nachtelijke hemel ziet, zijn enkele van de grootste en helderste in onze galactische omgeving, de verste niet meer dan een paar duizend lichtjaren verwijderd. Maar in datzelfde nummer, er zijn veel meer dan alleen een paar duizend sterren.

Het zijn er tot een miljoen. En ze zijn allemaal onzichtbaar voor het blote oog.

Zelfs de ster die het dichtst bij de zon staat, Proxima Centauri, is zo klein en zwak dat het niet kan worden gezien zonder een telescoop.

Dit zijn de zogenaamde rode dwergsterren, niet groter dan ongeveer de helft van de zon, en meestal niet meer dan een tiende zo helder. Maar ondanks hun kleine gestalte, ze hebben een ongelooflijke superkracht:een lange levensduur.

Sterren schijnen door kernfusie diep in hun kernen. Voor een ster als onze zon, de fusiesnelheid is echt intens, het vrijgeven van de enorme hoeveelheden energie die nodig zijn om de ster te ondersteunen tegen de verpletterende zwaartekracht van zijn eigen gewicht.

Sterren die veel groter zijn dan onze zon zullen over een paar miljoen jaar zonder brandstof komen te zitten (ja, waaronder de meeste sterren die je aan de nachtelijke hemel ziet), terwijl sterren zoals onze zon ongeveer 10 miljard kunnen meegaan. Maar de rode dwergsterren zijn als de zuinige auto's van de kosmos. Ze nippen alleen aan hun waterstofbrandstof en gebruiken het spaarzaam - ze hebben gewoon niet zoveel werk te doen om zichzelf te onderhouden als de grotere sterren.

Aanvullend, het grootste deel van de waterstof in een zonachtige ster zal ongebruikt blijven, leeft zijn hele leven in de atmosfeer van de ster in plaats van in de kern, waar het kan deelnemen aan het fusiefeest. Maar rode dwergsterren circuleren hun plasma door hun hele massa, nieuwe waterstofreserves uit de buitenste lagen van de ster naar de kernen trekken, het brandend houden van de fusievuren.

Daarom, die kleine rode sterren die te klein zijn om met onze ogen te zien, kunnen ongelooflijk lange perioden meegaan:honderden miljarden jaren, helemaal tot 10 biljoen jaar voor de allerkleinsten. In de verte, verre toekomst - zo ver dat het bijna ondoorgrondelijk is voor menselijk begrip - sterren zoals onze zon en de grotere zullen uiteindelijk uitsterven, zonder dat er nieuwe gaszakken instorten om ze te vervangen.

Het enige dat overblijft zijn de kleine rode dwergen die de kosmos zo goed mogelijk verlichten. Wat niet veel zal zijn. Onze verre afstammelingen (als we die hebben) zullen een vage, donkere universum.