de vreemde interstellaire asteroïde die ons een bericht stuurde Met zijn vreemde sigaarvorm, 'Oumuamua lijkt niet bepaald zomaar een asteroïde. ESO/M. Kornmesser

In de klassieke Arthur C. Clarke sciencefictionroman uit 1973 "Rendezvous With Rama, een mysterieus object wordt gedetecteerd buiten de baan van Jupiter terwijl het snel het binnenste zonnestelsel nadert. Reizend met hoge snelheid en op een hyperbolische baan, het object komt duidelijk niet uit ons zonnestelsel; het komt uit de interstellaire ruimte.

Op 19 oktober, astronomen ontdekten hun eigen 'Rama'.

Een object met een snelheid van 60, 000 mijl per uur (96, 560 kilometer per uur) werd gedetecteerd door de krachtige Pan-STARRS1-telescoop op Hawaï. Vervolgwaarnemingen onthulden dat dit object al door het binnenste zonnestelsel was gesneld, in september het dichtst bij de zon zijn gekomen. Het was op weg terug naar de interstellaire ruimte nadat het werd afgebogen door de zwaartekracht van de zon. Analyse van zijn snelheid en baan bevestigde dat hij van een andere ster was gekomen en waarschijnlijk honderden miljoenen jaren (tenminste) in de interstellaire ruimte ronddreef voordat hij ons sterrenstelsel ontmoette.

Hoewel de parallellen met sciencefiction duidelijk zijn, het object – aangeduid als 1I/2017 U1 (`Oumuamua) – is een stuk kleiner dan Rama's fictieve 55 kilometer lange cilindrische massa en (waarschijnlijk) geen buitenaards ruimteschip.

Met de tijd van de essentie, aangezien `Oumuamua zich terugtrok in het donker en met grote snelheid reisde, astronomen waren in staat om enkele van 's werelds krachtigste telescopen te gebruiken om nauwkeurig het vervagende licht te meten dat door het donkere oppervlak weerkaatst. 'Oumuamua is een 1, 312 voet (400 meter) lange asteroïde zonder een spoor van stof eromheen. Terwijl het al eeuwen door de ruimte raast, het oppervlak is roodachtig, een indicatie dat het gedurende miljoenen (of misschien zelfs miljarden) jaren is blootgesteld aan hoogenergetische kosmische straling. Het is een rotsachtige asteroïde, maar het is anders dan alles wat we ooit eerder hebben gezien.

Over het bestuderen van de interstellaire asteroïde met het FORS-instrument van ESO's Very Large Telescope in Chili, zijn "lichtcurve" onthulde iets heel bizars. Draaien met een snelheid van eenmaal per 7,3 uur, 'Oumuamua bleek extreem langwerpig te zijn - als een supergrote draaiende ruimtesigaar.

"Deze ongewoon grote variatie in helderheid betekent dat het object zeer langwerpig is:ongeveer tien keer zo lang als breed, met een complexe, ingewikkelde vorm, " zei Karen Meech, die werkt bij het Institute for Astronomy in Hawaii, in een verklaring. "We ontdekten ook dat het een donkerrode kleur heeft, vergelijkbaar met objecten in het buitenste zonnestelsel, en bevestigde dat het volledig inert is, zonder de geringste hint van stof eromheen."

We weten dat asteroïden in ons zonnestelsel in vele soorten en maten voorkomen, maar we hebben nog nooit zoiets extreems gezien, en astronomen weten niet hoe `Oumuamua deze vorm heeft aangenomen, hoewel het lijkt te zijn samengesteld uit dezelfde materialen die worden gevonden in reguliere asteroïden.

In een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature op 20 november, Meech's team schrijft dat de detectie van 'Oumuamua suggereert dat "eerdere schattingen van de dichtheid van interstellaire objecten pessimistisch laag waren, " en dat aanstaande upgrades van asteroïde surveytelescopen (zoals Pan-STARRS) de komende jaren waarschijnlijk meer van deze interstellaire bezoekers zullen detecteren.

"We blijven dit unieke object observeren en we hopen nauwkeuriger vast te stellen waar het vandaan kwam en waar het naartoe gaat tijdens zijn rondreis door de melkweg, " voegde astronoom Olivier Hainaut toe in de ESO-verklaring. "En nu we de eerste interstellaire rots hebben gevonden, we maken ons klaar voor de volgende!"

Hoewel andere interstellaire zwervers ons zonnestelsel zoemen zolang onze zon brandt, dit is de eerste keer dat astronomen de oorsprong van een asteroïde van een andere ster hebben kunnen bevestigen. En `Oumuamua is een verbluffende ontdekking die niet alleen het bestaan ​​van deze interstellaire objecten bevestigt, zijn vreemde vorm zal tot discussie leiden, want hoe zo'n langwerpige asteroïde zich zou kunnen vormen, is voor nu, een mysterie.

Dat is nu interessant

'Oumuamua' is Hawaïaans voor iets dat een 'verkenner of boodschapper is die uit het verre verleden is gestuurd om contact met ons op te nemen'. Het ontdekkingsteam van Pan-STARRS koos de naam.