Dit najaar zullen meer dan 40 satellietmissies tegelijk worden gelanceerd door de Europese Vega-draagraket. dankzij de innovatieve modulaire "Lego-stijl" dispenser die op de bovenste trap rust.

Tot nu toe de kleinste klassen van satellieten - helemaal tot kleine CubeSats, gebouwd uit modulaire dozen van 10 cm - zijn meestal meegelift naar een baan om de aarde. Ze moeten gebruik maken van eventuele reservecapaciteit als een enkele grote satelliet wordt gelanceerd, wat betekent dat hun algemene lanceringsmogelijkheden beperkt zijn.

"De nieuwe Vega Small Spacecraft Mission Service (SSMS) verandert dit in een rideshare-model, met meerdere kleine satellieten die samen worden gevlogen, het splitsen van de lanceringskosten door middel van economy class-tickets, " zegt Giorgio Tumino, het beheren van ESA's Vega-ontwikkelingsprogramma's.

"Onze ontwikkeling van deze nieuwe SSMS-dispenser, die verschillende satellieten van 1 kg tot 400 kg kan groeperen, is een antwoord op de markt voor deze kleine en microsatellietmissies. die de afgelopen jaren exponentieel is gegroeid."

De inaugurele proof of concept-vlucht van Vega's SSMS-dispenser zal in september plaatsvinden, met 41 afzonderlijke passagiers:zeven kleine satellieten plus 35 CubeSats in totaal. Inbegrepen in dat totaal zijn een drietal ESA CubeSats:de SIMBA-missie die het stralingsbudget van de aarde bestudeert, ozonmeting Picasso en PhiSat, onderzoek naar de toepassing van kunstmatige intelligentie op aardobservatie.

Giorgio voegt toe:"Regelmatige vervolg-SSMS-vluchten zijn gepland voor 2020 op, zodra de krachtigere Vega-C-launcher begint te werken. Dit biedt een extra capaciteit van 700 kg en een groter volume binnen een bredere lanceerkuip - tegen dezelfde Vega-lanceringskosten als voorheen - zodat we nog meer passagiers per individuele SSMS-lancering kunnen vliegen tegen aanzienlijk lagere kosten per kilo."

De SSMS-dispenser is ontworpen om zo marktgericht mogelijk te zijn, in staat om elke combinatie van klanten te accommoderen, van een grote hoofdsatelliet met kleinere metgezellen als meeliften naar meerdere kleinere satellieten, of tientallen individuele CubeSats.

"Het idee om dit te doen kwam voort uit een ESA-studie, ", zegt Giorgio. "In principe is het SSMS samengesteld uit verschillende modulaire onderdelen, die naar behoefte kan worden samengesteld, Lego-stijl:een centrale kolom, toren of zeshoek, een ondersteunend platform, verstelbare stangen en verdelers."

Een primeur voor elke ESA-draagraket, een deel van de payload-integratie vindt plaats in Europa, het stroomlijnen van de kosten en inspanningen die nodig zijn voor kleine, kleine satellietbedrijven. Satellieten worden door de fabrikant op het onderste deel van het SSMS geplaatst, SAB Aerospace in Tsjechië, met de satellieten op het hoogste niveau toegevoegd in de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans-Guyana voorafgaand aan de lancering.

Deze inaugurele vlucht brengt al zijn passagiers naar dezelfde 550 km hoogte "synchrone baan om de zon, " in lijn blijven met de zon voor optimale observatieomstandigheden op aarde. Maar in de toekomst zou Vega satellieten kunnen leveren aan drie afzonderlijke banen per SSMS-vlucht.

Zodra zijn doelbaan is bereikt, zal de SSMS, bestuurd via de avionica-systemen in Vega's Attitude &Vernier Upper Module (AVUM) bovenste trap, zal zijn satellieten op gecoördineerde wijze inzetten, met zorgvuldig geplande vertragingen tussen elke scheiding. Binnen enkele minuten worden ze allemaal soepel weggeduwd met behulp van veren.

Wanneer de implementatie is voltooid, zal de AVUM zichzelf en zijn SSMS-dispenser uit de baan halen, voldoen aan de strenge internationale voorschriften voor ruimteafval met betrekking tot een lage baan om de aarde.

De drietraps Vega-draagraket voor vaste stuwstof met een op vloeibare brandstof werkende herontsteekbare AVUM-boventrap vliegt sinds 2012. De SSMS-dispenser is slechts een van een reeks actuele ontwikkelingen, om Vega in staat te stellen te reageren op de volledige portefeuille van marktbehoeften.

"We streven ernaar om alles betaalbaar te laten vliegen, van een CubeSat van 1 kg tot een satelliet van 2,3 ton. met nog grotere capaciteit op weg door ons Vega Evolution-programma.

"En naast het SSMS voor verschillende kleine ladingen, we hebben de Vespa-adapter voor dubbele middelgrote ladingen, naast de baseline Vampire-adapter voor enkele grote payloads. Het herbruikbare Space Rider-systeem is ook in ontwikkeling voor ladingen die moeten worden teruggestuurd naar de aarde, evenals de Venus elektrische voortstuwingsmodule onder definitie voor missies naar hogere banen."

Toevoegen aan Vega's concurrentievermogen is een perfect veiligheidsrecord, met 14 van de 14 lanceringen succesvol. "ESA, onze hoofdaannemer Avio en al onze partnerbedrijven zetten zich volledig in om een ​​succesvol product te leveren, ' zegt Giorgio.

"En ESA's kern Vega Integrated Program Team bij ESRIN haalt expertise uit waar deze beschikbaar is, nauw samenwerken met ESA's Directorate of Technology Quality and Engineering en Directorate of Operations, Italiaanse ruimtevaartorganisatie ASI en Franse ruimtevaartorganisatie CNES. Werken met de best beschikbare competenties in Europa is een sterke reden voor ons succes tot nu toe."