Een camera aan boord heeft het moment vastgelegd waarop een door Cranfield University ontworpen "ruimtezeil" met succes in een baan boven het aardoppervlak werd ingezet.

Het Icarus-1 de-orbit sleepzeil was aan boord van TechDemoSat-1, een satelliet die eigendom is van en wordt geëxploiteerd door Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) die aan het einde van zijn missie was gekomen.

Dit is de tweede succesvolle inzet van een Cranfield de-orbit zeil op een satelliet gebouwd en eigendom van SSTL. De eerste, op Carbonite-1 in november 2018, was 's werelds eerste inzet van een operationeel de-orbit zeil. Met behulp van de technologie van Cranfield, beide satellieten moeten kunnen voldoen aan de internationaal overeengekomen richtlijnen die vereisen dat satellieten binnen 25 jaar uit hun banen worden verwijderd.

Het zeil verhoogt de kleine hoeveelheid atmosferische weerstand die nog steeds satellieten beïnvloedt tot een baanhoogte van 1, 000 km of meer. De verhoogde weerstand verkort de tijd dat de satelliet in een baan om de aarde blijft en dus is er minder kans dat het een ruimtepuinprobleem wordt voor toekomstige generaties. Uiteindelijk zal de satelliet veilig verbranden in de dichtere lagen van de aardatmosfeer (ongeveer 100 km hoger, en ruim boven elk vliegtuig).

Met een afmeting van ongeveer 6,7 m2 wanneer ingezet, het zeil bestaat uit een dun Kapton zeil in vier trapeziumvormige panelen, elk ondersteund door lichtgewicht metalen gieken. Het zeil wordt opgeborgen in een aluminium frame dat rond een extern paneel van het ruimtevaartuig is aangebracht en wordt vastgehouden door een riem voordat het wordt ingezet. Eenvoudige snoersnijders bestuurd door de host-satellietbesturing, met behulp van opgeslagen energie in veerscharnieren om de gieken en het zeil uit te vouwen.

Stephen Hobbs, hoofd van de ruimtegroep van de Cranfield University, zei:"We zijn verheugd om te zien dat onze Icarus-de-orbit-technologie opnieuw met succes in een baan om de aarde wordt gedemonstreerd. Nu de Icarus-zeilen zijn ingezet op zowel TechDemoSat-1 als Carbonite-1, SSTL en Cranfield hebben duidelijk leiderschap getoond in deze technologie. We hopen nog veel meer satellieten te zien die het voorbeeld van TechDemoSat-1 volgen om de ruimte vrij te houden van puin. Het was geweldig om met SSTL aan deze missie te werken."

TechDemoSat-1 werd in 2014 gelanceerd in een lage baan om de aarde van 635 km. Een kleine satelliet van 150 kg, het vervoerde acht afzonderlijke ladingen van de Britse academische wereld en de industrie, waardevolle in-orbit-validatie voor innovatieve nieuwe ruimtevaartuiginstrumenten en -software.

Sara Parker, Directeur van SSTL, zei:"Het is fantastisch om een ​​beeld te zien van het ingezette sleepzeil van TechDemoSat, vastgelegd door de inspectiecamera aan boord. Dit in-orbit-beeld van een ingezet sleepzeil op een van onze satellieten is een primeur voor ons en is een passend hoogtepunt van missie-operaties voor deze zeer innovatieve kleine satelliet."