NASA's op planeten jagende Kepler-ruimtevaartuig begon de 18e observatiecampagne van zijn uitgebreide missie, K2, op 12 mei. De komende 82 dagen, Kepler zal staren naar clusters van sterren, verre sterrenstelsels, en een handvol objecten in het zonnestelsel, inclusief kometen, objecten voorbij Neptunus, en een asteroïde. Het Kepler-ruimtevaartuig zal naar verwachting binnen enkele maanden zonder brandstof komen te zitten.

Campagne 18 is een bekend stukje ruimte, omdat het ongeveer hetzelfde hemelgebied is dat Kepler tijdens Campagne 5 in 2015 heeft waargenomen. Een van de voordelen van het opnieuw observeren van een veld is dat planeten buiten het zonnestelsel, exoplaneten genoemd, kunnen worden gevonden in een baan verder van hun sterren. Astronomen hopen tijdens deze campagne niet alleen nieuwe exoplaneten te ontdekken, maar ook om eerder geïdentificeerde kandidaten te bevestigen.

Open sterrenhopen zijn gebieden waar sterren op ongeveer dezelfde leeftijd werden gevormd, waaronder Messier 67 en Messier 44, ook wel bekend als Praesepe of de Bijenkorfcluster. De thuisbasis van zes bekende exoplaneten, het Praesepe-cluster zal opnieuw worden doorzocht op objecten die onderweg zijn, of oversteken, rond deze en andere sterren.

Ongeveer 800 miljoen jaar oud, de sterren in Praesepe zijn in hun tienerjaren vergeleken met onze zon. Veel van deze jonge sterren zijn actief en hebben grote vlekken die informatie over het magnetische veld van een ster kunnen onthullen. een fundamenteel onderdeel van een ster die het affakkelen en andere activiteiten stimuleert die van invloed kunnen zijn op de bewoonbaarheid. Door helderheidsgegevens te vergelijken die zijn verzameld in campagne 18 en 5, wetenschappers kunnen meer leren over hoe de vlekken van een ster in de loop van de tijd veranderen.

Na enkele miljarden jaren, de Messier 67-cluster is veel ouder en heeft veel zonachtige sterren. Het is een van de best bestudeerde open sterrenhopen aan de hemel. Astronomen zullen hun onderzoek naar stellaire astrofysica voortzetten door de sterren van Messier 67 te analyseren op veranderingen in helderheid. Ze zullen zoeken naar de handtekeningen van exoplaneten, observeer de pulsaties van geëvolueerde sterren, en meet de rotatiesnelheden van veel andere sterren in de cluster.

Buiten deze clusters, Kepler zal blazars observeren, de energetische kernen van verre sterrenstelsels met zwarte gaten in hun centrum. Deze objecten stuwen stralen heet plasma naar de aarde (hoewel ze veel te ver weg zijn om ons te beïnvloeden). De meest opvallende van deze doelen is PB 287, een systeem met twee zwarte gaten in een baan om elkaar heen, waarvan er één 18 miljard keer de massa van de zon weegt!

Nog dichter bij huis, Kepler zal kijken naar objecten in het zonnestelsel, inclusief kometen, trans-Neptuniaanse objecten, en de nabije aarde asteroïde 99942 Apophis. deze 1, Een stuk rots van 1000 voet zal binnen 20, 000 mijl van de aarde in het jaar 2029 - dichtbij maar nog steeds comfortabel ver genoeg om geen gevaar te vormen voor aardbewoners.