De nieuwjaarsviering die 2019 inluidt, omvat een evenement als geen ander - meer dan vier miljard mijl van de aarde.

Over iets minder dan een jaar – kort na middernacht Eastern Time op 1 januari 2019 - NASA's New Horizons-ruimtevaartuig zal zoemen door het meest primitieve en meest verre object dat ooit is verkend. New Horizons' ontmoeting met Kuipergordel object 2014 MU69, die een miljard mijl voorbij Pluto draait, zal de eerste close-up van zo'n ongerepte bouwsteen van het zonnestelsel bieden - en zal worden uitgevoerd in een gebied in de diepe ruimte dat slechts een generatie geleden praktisch onbekend was.

"De Voyagers en Pioneers vlogen door de Kuipergordel in een tijd dat we niet wisten dat deze regio bestond, " zei Jim Groen, directeur van NASA's Planetary Science Division op het hoofdkantoor in Washington. "New Horizons is op jacht om deze objecten te begrijpen, en we nodigen iedereen uit om volgend jaar te bellen met de opwinding van het verkennen van het onbekende."

"Onze flyby van MU69 op oudejaarsavond en nieuwjaarsdag 2019 zal een spannend vervolg zijn op de historische verkenning die New Horizons in 2015 op Pluto heeft uitgevoerd. " voegde Alan Stern eraan toe, New Horizons-hoofdonderzoeker van het Southwest Research Institute (SwRI) in Boulder, Colorado. "Niets zoals MU69 is ooit eerder onderzocht."

Zoals met de honderdduizenden andere kleine werelden in deze zone van ijzige lichamen, MU69 is gehuld in mysterie. In feite, alles wat we erover weten is afkomstig van de Hubble-ruimtetelescoop (gebruikt om het object in 2014 te ontdekken) en een uitgebreide observatiecampagne afgelopen zomer, waarin het New Horizons-team gegevens verzamelde over MU69 terwijl deze voor drie sterren passeerde. Die waarnemingen gaven aan dat MU69 twee objecten zou kunnen zijn, misschien vergezeld van een maan.

"Dat vertelt ons dat dit object veel verrassingen in petto heeft voor New Horizons, zei Marc Buie, het New Horizons-wetenschapsteamlid van SwRI dat de observatiecampagne leidde. "We gaan iets zien dat dateert uit de vorming van het zonnestelsel."

New Horizons zal in juli 2015 ongeveer drie keer dichter bij MU69 vliegen dan bij Pluto waardoor de camera's van het ruimtevaartuig een meer gedetailleerd beeld van het oppervlak van het object kunnen geven. Projectwetenschapper Hal Weaver, van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, wees erop dat het uitkijkpunt van New Horizons vanaf ongeveer 2, 175 mijl (3, 500 kilometer) van MU69 kan het details zien over de grootte van een basketbalveld.

"Door beelden te combineren met de metingen die we doen van de samenstelling van en omgeving rond MU69, zou ons veel moeten leren over objecten zoals MU69 die dwergplaneten zoals Pluto bouwden, ' zei Wever.

De MU69-flyby is het middelpunt van de huidige uitgebreide missie van New Horizons die ook observaties omvat van meer dan twee dozijn andere Kuipergordel-objecten, evenals metingen van het plasma, gas- en stofomgeving van de Kuipergordel. "Deze post-Pluto-missie is een complete en uitgebreide verkenning van de Kuipergordel, " zei Alice Bowman, New Horizons missie operations manager, ook van APL. "Het ruimtevaartuig verzamelt elk jaar gegevens terwijl het missieteam samenwerkt om de MU69-flyby te plannen en vorm te geven."

New Horizons is momenteel in winterslaap tot 4 juni. Na die wake-up en een controle van de systemen en wetenschappelijke instrumenten van het ruimtevaartuig, de MU69-ontmoeting begint half augustus, met de eerste pogingen tot langeafstandsobservaties van MU69 die het team zal gebruiken om het ruimtevaartuig langs het flyby-pad te navigeren.