Sinds begin september is de bewoners van deze normaal gesproken verstilde burcht in Midden-Frankrijk zijn toegezongen door een industriële boor die gaten in de stad graaft en cilinders van rots optilt.

Dat komt omdat Rochechouart, bevolking 3, 800, en het middeleeuwse kasteel zijn gebouwd op de top van een astrobleem.

"Een astrobleem - wat letterlijk 'sterlitteken' betekent - is de naam die wordt gegeven aan sporen die zijn achtergelaten door een grote meteorietinslag, " verklaarde Philippe Lambert, een van de astrogeologen die zijn geheimen probeert te ontrafelen.

Deze specifieke inslagkrater is gemaakt door een enorme ruimterots die meer dan 200 miljoen jaar geleden neerstortte, en heeft wetenschappers geïntrigeerd sinds de ontdekking ervan in de 19e eeuw.

"Je hebt een goudklompje onder je voeten!, " vertelde de beroemde Canadese astrofysicus Hubert Reeves in 2011 tijdens een bezoek aan het onderzoeksproject dat hij hier hielp lanceren.

Vanaf dat moment, tientallen wetenschappers — geologen, paleontologen, exobiologen - uit een tiental landen hebben verzoeken ingediend om de ruimtesteen van dichtbij te onderzoeken.

Lambert - die in 1977 zijn proefschrift wijdde aan de enige bekende astrobleem van Frankrijk - leidt vandaag het International Centre for Research on Impacts in Rochechouart (CIRRI).

Het centrum coördineert de allereerste boringen en opgravingen op de locatie.

"Ongeveer 200 miljoen jaar geleden - vóór de Jura-periode, en zelfs voordat de continenten van de planeet uit elkaar spatten - hier stortte een meteoriet van zes miljard ton met een diameter van ongeveer een kilometer neer, " zei Pierre Poupart, die toezicht houdt op een natuurreservaat dat rond de krater is opgezet.

"Het reisde op ongeveer 72, 000 kilometer (45, 000 mijl) per uur."

De impact - die de meteoriet verdampte - was ongeveer gelijk aan enkele duizenden atoombommen ter grootte van Hiroshima, en vrijwel zeker al het leven vernietigd binnen een straal van zo'n 200 kilometer (125 mijl). Het landschap was voor altijd veranderd.

Het astrobleem van Rochechouart bevindt zich ongewoon dicht bij het oppervlak, het studeren makkelijker maken.

Een natuurlijk laboratorium

"We lopen erop, "zei Lambert. "We hoeven niet eens door een laag aarde te graven om er te komen."

het boren, gepland tot november, zal 20 kernmonsters opleveren die één tot 120 meter (yards) onder het oppervlak zijn genomen op acht verschillende locaties in een gebied van 50 hectare (124 acres).

de 600, 000 euro ($ 700, 000) project, gefinancierd door de Franse staat en de Europese Unie, kan het begin zijn van een lang avontuur, zei Lambertus.

"Er is hier alles om een ​​openluchtlaboratorium te rechtvaardigen, ’ mijmerde hij.

Sommige wetenschappers hopen de resterende mysteries te ontrafelen over hoe dergelijke meteorieten worden gevormd, en wat dat ons zou kunnen vertellen over hun evolutie in de ruimte.

Anderen zijn op jacht naar chemische sporen die licht kunnen werpen op het ontstaan ​​van leven op aarde, en welke van de grondstoffen die essentieel zijn voor het leven uit de ruimte kwamen.

Geologen zijn nieuwsgierig naar hoe zo'n catastrofale impact water kan hebben vrijgemaakt dat zich in rotsformaties bevindt, terwijl paleobiologen kijken naar hoe een gebeurtenis die ook het leven enorm zou kunnen vernietigen, tegelijkertijd, schept voorwaarden voor het ontstaan ​​van nieuwe levensvormen.

"Dit betekent niet dat het geheim van het leven onder onze voeten ligt, " zei Poupart. "Maar het bestuderen van wat hier 200 miljoen jaar geleden gebeurde, zou ons veel kunnen vertellen."

Als ze eenmaal beveiligd zijn, getagd en gearchiveerd, de rotskernen van Rochechouart zullen beschikbaar worden gesteld aan onderzoekers over de hele wereld, hij zei.

"We zouden graag zien dat deze site een natuurlijk laboratorium wordt dat ten goede komt aan nationaal en internationaal onderzoek, Dat meldt het Franse Nationale Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek in een verklaring.

© 2017 AFP