Naast het leveren van wereldwijde navigatiediensten, De Europese Galileo-satellietconstellatie draagt ​​bij aan het redden van meer dan 2000 levens per jaar door SOS-berichten door te geven aan eerstehulpverleners. En vanaf nu zullen de satellieten deze berichten beantwoorden, mensen in gevaar te verzekeren dat er hulp onderweg is.

Dit door ESA ontworpen "retourlink"-systeem, uniek voor Galileo, werd deze week operationeel verklaard, tijdens de 12e European Space Conference in België. De levertijd voor de bevestigingsberichten van de retourlink van de initiële activering van het noodbaken zal naar verwachting in de meeste gevallen een paar minuten zijn, maximaal 30 minuten, voornamelijk afhankelijk van de tijd die nodig is om de waarschuwing te detecteren en te lokaliseren.

"Iedereen die in de problemen zit, krijgt nu een stevige bevestiging, via een indicatie op hun geactiveerde baken, hen te informeren dat opsporings- en reddingsdiensten op de hoogte zijn gesteld van hun waarschuwing en locatie, ", legt Igor Stojkovic, hoofdzoek- en reddingsingenieur van Galileo, uit. "Voor iedereen die zich in een moeilijke situatie bevindt, dergelijke kennis kan een groot verschil maken."

Alle, behalve de eerste twee van de 26 Galileo-satellieten hebben een Cospas-Sarsat-zoek- en reddingspakket. Met een massa van slechts 8 kg, deze levensreddende ladingen verbruiken slechts 3% van het vermogen aan boord, met hun ontvangst-zendrepeater naast de hoofdnavigatieantenne.

Opgericht door Canada, Frankrijk, Rusland en de VS in 1979, Cospas-Sarsat begon met ladingen op satellieten in een lage baan, waarvan de snelle orbitale beweging Doppler-bereik van noodsignalen mogelijk maakt, om hun locatie te bepalen. Het nadeel is dat deze zo dicht bij de aarde vliegen dat hun gezichtsveld relatief klein is.

Geostationaire satellieten gingen verder met het hosten van Cospas-Sarsat-payloads. Deze zien veel meer van de planeet, maar omdat ze bewegingloos zijn ten opzichte van het aardoppervlak, Dopplerbereik is niet mogelijk.

Middelgrote satellieten zoals Galileo, die op 23 222 km hoogte in een baan om de aarde draaien, bieden het beste van twee werelden. biedt een breed grondbeeld door meerdere satellieten in combinatie met aankomsttijden en Doppler-afstandstechnieken om SOS-signalen te lokaliseren. Dit verbetert de maximale signaaldetectietijd van vier uur tot minder dan vijf minuten, tot één of twee kilometer (binnen een formele specificatie van 5 km binnen 10 minuten).

De zoek- en reddingsdienst van Galileo is de bijdrage van Europa aan Cospas-Sarsat, beheerd door het European Global Navigation Satellite System Agency, GSA, en ontworpen en ontwikkeld bij ESA. Als de algehele Galileo-systeemarchitect en ontwerpautoriteit, ESA was verantwoordelijk voor de interface tussen de kerninfrastructuur van Galileo en de Return Link Service Provider-faciliteit, aangekocht door de Europese Commissie en geëxploiteerd door het Franse ruimteagentschap CNES.

De Cospas-Sarsat satellietrepeaters worden aangevuld met een drietal grondstations op de hoeken van Europa, bekend als Medium-Earth Orbit Local User Terminals (MEOLUT's), gevestigd op de Noorse Spitsbergen-eilanden, Cyprus en de Spaanse Canarische Eilanden en gecoördineerd vanuit een controlecentrum in Toulouse, Frankrijk. Dit trio wordt binnenkort een kwartet, met een vierde station op het Franse eiland La Réunion in de Indische Oceaan in ontwikkeling.

De satellieten geven noodberichten door aan deze MEOLUT's, die ze vervolgens doorsturen naar lokale opsporings- en reddingsautoriteiten.

De functie voor retourlinkberichten van de dienst is ontwikkeld als een inherent onderdeel van het Galileo-systeem. De berichten worden doorgestuurd naar de individuele bakens die de oorspronkelijke noodoproep hebben verzonden door te worden ingebed in Galileo-signalen die worden uitgezonden door satellieten in hun zicht.

"Het inschakelen van de retourlinkservice is mogelijk gemaakt door een grondige testcampagne uitgevoerd door ESA, met de steun van de GSA en CNES, " voegt Igor toe. "We moesten er zeker van zijn dat de service betrouwbaar blijft, zelfs als er meerdere noodoproepen tegelijk worden beantwoord."

Een belangrijke mijlpaal was een openbare demonstratie van de retourlinkservice, uitgevoerd tijdens de Cospas-Sarsat Joint Committee Meeting in Doha in Qatar afgelopen zomer.

"De retourverbinding is een gezamenlijke dienst van Cospas-Sarsat en Galileo en daarom was overeenstemming door Cospas-Sarsat cruciaal, ", voegt Igor toe.

"Deze aanvaarding werd bereikt door lange discussies onder leiding van de Europese Commissie tijdens de Raad van Cospas-Sarsat afgelopen november, ondersteund door overvloedige documentatie van simulaties en testresultaten geleverd door ESA en CNES."