Honingbijkolonies worden geleid door één enkele koningin, die verantwoordelijk is voor het leggen van eieren en het handhaven van de sociale orde. De bijenkoningin produceert een feromoon dat essentieel is voor de samenhang en organisatie van de kolonie. Dit feromoon wordt gedetecteerd door werkbijen, die het gebruiken om de koningin te identificeren en te volgen. Het is echter niet bekend hoe drones, de mannelijke bijen, de koningin kunnen vinden.

Een team van onderzoekers van de Universiteit van Californië, Davis, heeft nu een geurreceptor in drones geïdentificeerd die verantwoordelijk is voor het detecteren van het koninginferomoon. Deze receptor komt tot expressie in de antennes van drones en bindt zich specifiek aan het koninginferomoon. Deze bevinding biedt een nieuw inzicht in hoe drones de koningin kunnen vinden en met haar kunnen paren.

De geurreceptor werd geïdentificeerd met behulp van een combinatie van elektrofysiologische en moleculair biologische technieken. De onderzoekers registreerden eerst de elektrische activiteit van drone-antennes als reactie op verschillende geurstoffen. Ze ontdekten dat de drone-antennes specifiek reageerden op het koninginferomoon. Vervolgens gebruikten ze technieken uit de moleculaire biologie om de geurreceptor te identificeren die verantwoordelijk was voor deze reactie.

De onderzoekers zijn van mening dat deze geurreceptor een cruciale rol speelt in het paargedrag van drones. Drones gebruiken hun antennes om het koninginferomoon te detecteren en de koningin op te sporen. Zodra ze de koningin hebben gevonden, zullen ze met haar paren. Dit proces is essentieel voor het voortbestaan ​​van de kolonie, omdat het ervoor zorgt dat de koningin nieuwe nakomelingen kan produceren.

Deze bevinding heeft implicaties voor het beheer van honingbijkolonies. Imkers kunnen het koninginferomoon gebruiken om drones aan te trekken en het paargedrag van drones te controleren. Dit zou nuttig kunnen zijn om de kwaliteit van de bijenkoninginnen te verbeteren en de verspreiding van ziekten te voorkomen.